- Всего один? По-твоему, это справедливая цена за множество ответов? Но тебе ли сейчас устанавливать цену, маленький Лха'Кюль, в том ли ты положении, Одно Лицо? Баруу так не думает, вот ведь какие дела...
Глаза старика были прикованы к ребёнку, и Орфен затылком почувствовал знакомое ощущение магического проникновения... Старик намеревался прочесть его, пренебрегая рутиной вербального допроса - грубый и очевидный процесс, который он даже не постеснялся не завуалировать. Пока старик говорил, а делал он это с целью ослабить сознание жертвы для более плавного прохождения барьеров, чувства Орфена забили тревогу - ему вдруг почудилось навязчивое присутствие кого-то третьего в комнате. Быть может, это было вызвано тем, что за последние часы жизни эти чувства были подвержены постоянным посягательствам сил извне, и сейчас они были особо восприимчивы, как стёртый кусок кожи, до места которого едва дотрагиваешься. Можно ли верить им сейчас? Не связано ли это с действиями мага в его голове, которая медленно начинала кружиться... Едва ощутимая вибрация в тени, блик на мозаике, металлический отблеск холодной стали кинжала в отражении на стекле старой банки над головою Баруу - он не ошибся! Ещё прежде, чем что-то произошло, Орфен осознал, что за его спиной кто-то молниеносно возник и обнажил клинок.

Раздалось сильное шипение и отвратительные гортанные звуки, напоминающие вопль боли, не сумевший вырваться наружу... К удивлению юркнувшего под стол Орфена, источником был вовсе не старый маг: раздались звуки разбивающихся банок и рассыпающихся зёрен, и вдруг на пол рухнуло тело человека, ещё мгновение назад стоящего за спиною ребёнка. Искривленный кинжал блестел в его руке, а из его рта, ушей и ноздрей валил отвратительно-чёрный, едкий дым, быстро наполняющий комнату удушающим запахом выжженной плоти. Но и на этом череда неожиданностей не закончилась: подняв взгляд от обезображенного гримасой устрашающей боли лица покойника, запертый в теле ребёнка маг с ужасом обнаружил ещё одну тень в проеме входа в обитель Баруу. Рука, обернутая в черные полосы ткани, едва прикрывающие ужасные шрамы, осторожно проскользнула сквозь шелестящие от прикосновения бусы. Кроваво алый рубин был в костлявых пальцах второго убийцы, и едва он оказался в комнате - внутреннее пламя раскалило его до предела, озарив круглую комнату кроваво-красным светом... Орфен узнал руну, но времени на то, чтобы спастись, не оставалось, и укрыться было негде: комнату охватил вихрь пламени, стремительно разрушивший плоть запертого в ловушке ребёнка. Волна нестерпимой боли, а затем - темнота...

Удар колокола... Орфен увидел горящую хижину Баруу, брызги запёкшейся крови и бусы, в которых запуталось обугленное тело...
Удар колокола... Орфен увидел древний храм, вид на который открывался прямо здесь, у входа в дом старика...
Удар колокола... Древняя пирамида, внушающая неестественный страх одним своим видом...
Удар колокола... Иссохший труп Ислин в её собственной постели, над которым парит чёрная тень...
Удар колокола... И снова пирамида, на этот раз - внутри... Во тьме зала стоит существо без лица и "смотрит" на Орфена...
И снова удар колокола...

Когда тьма расступилась, Орфен снова осознал себя самого на небольшой поляне, среди могучих дубов, усеянной кустами цветов и небольшим ручейком, протекающим вдоль невысокого склона... В ручье плавал никто иной, как Лха'Кюль, а на вершине склона, присев на траву и неустанно наблюдая за чернокожим мальчиком, находилась Ислин. Её волосы украшал венок из переплетенных цветов, тех самых цветов, которые создал для неё Орфен при их первом разговоре, но лицо женщины было омрачено беспокойством. Едва ли она заметила его появление, погруженная в собственные тревожные мысли.

На лице Ислин появилось некое подобие грустной улыбки, почти что нервной, а потом она в голос засмеялась. Это был звонкий, искренний смех, но длился он недолго - женщина очень быстро прекратила, возвращая взгляд к магу.
- Прости меня, Орфен, но Пустота меня задери, если от этих наших приключений мне стало хоть чуточку понятнее, что происходит с моей жизнью! Люди с кожей, черной, как уголь? Договор с Солнцем? О чём ты, Орфен, разве в этом может быть хоть какой-то смысл? Вернее, он должен там быть, то как это связано со мной?! Ты! Ты должен был стать ответом! Именно ты должен был помочь мне во всём разобраться! Но вместо этого неверные двери открываются одна за другой, а может... Может и верные. Я не знаю! - Закричала Ислин, в бессильном гневе схватившись за волосы.
- Я услышала голос во сне, - сказала она немного погодя, взяв себя в руки. - Я молила его об ответах, и он назвал твоё имя! Если бы только Риган не был столь упрямым ослом и привёл тебя сразу, как я просила, а не стал пичкать меня этими ни на что не годными зельями! Возможно, у нас было бы больше времени, чтобы... Но у меня больше нет сил, каждую дверь было открывать всё сложнее, и теперь они не поддаются, и я заперта тут... С ним! - Женщина драматично указала на беззаботно плескающегося ребёнка. На мгновение он замер и немного напрягся, но затем продолжил осторожно плавать, изредка посматривая в сторону разговаривающих. Орфену стало любопытно, понимает ли он их язык тут, в... как она его называла? В Переплетении?
- Ему теперь некуда возвращаться, так ведь? - Спросила Ислин после непродолжительной паузы. - Он застрял здесь, как и я... Вот только моё тело пока ещё живо, но это ненадолго. Орфен! Ты должен позаботиться о том, чтобы Риган продлил жизнь в моём теле как можно дольше! У меня есть все основания полагать, что проклятие лежит не на мне, а на моём роду, и после моей смерти его жертвой может стать один из моих детей. Моя дорогая Алета... Да, я думаю, это будет она! Она уже начала видеть сны! Ты не должен дать ей умереть в таких же муках... Пообещай мне, Орфен! Найди ответ! Если его нет здесь, значит, он где-то там, в реальном мире! События, которые произошли с тобою здесь, неслучайны! Ты должен отыскать в них смысл, он приведёт тебя к ответам! Пообещай мне!

Ислин на какое-то время задумалась.
- Я всю свою жизнь провела здесь, в Сёд-Биркедоорне. Мою линию сложно проследить: мать умерла, когда я была ещё ребёнком, а отца я и вовсе не знала. Всё, что мне известно о них, так это то, что моя бабка по линии матери бежала из столицы в эти края. Ей пришлось продать всё, что было на ней, чтобы обзавестись каким-никаким хозяйством и начать жизнь с чистого листа, но единственное, с чем она расставаться категорически отказалась - это семейный перстень, перешедший по наследству моей матери, а затем - мне. Когда моя мать скончалась, меня приютила семья моего будущего мужа. Тётушка Ригана, образованная женщина, разглядела что-то во мне, к тому же, в самой семье не хватало женских рук и заботы - мать моего мужа тоже скончалась молодой, оставив троих сыновей и мужа, покалеченного во время обвала на рудниках. Позже и он скончался, а сыновья разъехались - в семейном доме остались только мы с Риганом, пока Творец не благословил нас детьми. Не сказала бы, что моё древо гнилое, Орфен - за всю жизнь, я не чувствовала висящее над моей семьёй проклятие, а ведь я, поверь, чувствую чуть более других людей. Нет... Эти голоса - это что-то новое, а точнее будет сказать, что-то очень старое, что дремало очень долго, и проснулось лишь сейчас. Мы не смогли найти ответ, почему это произошло, но у тебя ещё есть время... Что-то вплело тебя в эту историю, и поверь мне, это что-то - не я...
На мгновение она задумалась, после чего продолжила.
- Тётка Ригана до сих пор жива, она сведуща в магии, очень начитана и довольно влиятельна в определенных кругах - быть может, ей что-то известно о тех вещах, свидетелем которых ты стал. Её зовут Гуда ван Грёст, она занимает пост руководителя гимназии в Фельроссе и тесно сотрудничает с магами Равенны. Если твой путь будет вести дальше на юг и ты окажешься в Альтее, ты можешь попробовать разузнать о моей родословной. Я... Меня всегда тянуло в столицу желание узнать что-то о моей семье, но судьба распорядилась иначе. К сожалению, кроме кольца зацепок у меня нет. Ты... Можешь снять его с моей руки, Риган будет только рад избавиться от него: мне кажется, он опрометчиво видит "проклятие" во всём, что так или иначе связано с моим прошлым, и не позволит Алете прикоснуться к нему. Я бы хотела, чтобы однажды оно перешло и к моей дочери - но это единственное, чем я могу расплатиться с тобой за всё, через что тебе пришлось и ещё придётся пройти. Попроси Ригана написать пару слов тёте Гуде, и пусть не поскупится снабдить тебя зельями в дорогу - это меньшее, что он может сделать в знак своей благодарности. И... - на секунд она замялась, прикусив губу и пытаясь справиться с подступившими эмоциями. - Передай ему и моим детям, что я люблю их, хорошо?

***
От автора: Никаких полезных сведений, касающихся видений Орфена, у Ригана не оказалось. Поблагодарив мага и снабдив его всем необходимым в дорогу, мужчина пожелал ему удачи и скорого возвращения.
Путь от Сёд-Биркедоорна до Фельросса занял немногим меньше трёх суток. К вечеру второго дня, Орфен стал свидетелем нападения разбойников на тракте: жертвой стал поскупившийся на охрану, недальновидный торговец. Воспользовавшись преимуществом того, что его приближение осталось незамеченным, Орфен наколдовал иллюзорный кортеж из элитной вооруженной стражи, придав заклинанию максимальную убедительность - и это сработало: преступники пустились наутёк, как крысы из горящего погреба. Отплатив за помощь мешочком серебра, купец с энтузиазмом принял предложение мага доехать до города в его сопровождении, даже не смотря на то, что иллюзии, стоило им отойти на безопасное расстояние, растаяли, вызвав у изумлённого гнома бурю самых эмоций. Так иллюзионист и добрался до ворот Фельросса в компании гнома Готрека Биверсона, где был допрошен капитаном стражи на предмет контрабанды и о целях посещения города. Объявив, что Орфен Великолепный прибыл в Фельросс дать сногсшибательное представление, о чём свидетельствовал весь его рабочий инвентарь и внешний вид повозки, маг снял с себя все подозрения и был пропущен внутрь. Тут их пути с гномом разошлись, но знающий местные кварталы вдоль и поперёк Готрек быстро и вразумительно просветил Орфена о кротчайшем пути до местной гимназии, с руководителем которой, к своему сожалению, лично знаком не был. Оставив повозку в небольшом внутреннем дворе, под присмотрам местного ворчливого сторожа, Орфен отправился на аудиенцию к Гуде ван Грёст.*
* - действия персонажа были отыграны в режиме чата

- Её нет, - проскрипел недовольный голос очень высокого костлявого старца, высокомерным тоном нарекающего себя хранителем ключей Фельросской Магической Гимназии. Он держал руки на поясе, с которого свисала внушительного размера связка железных ключей, звоном своим известившая Орфена о чьём-то приближении ещё до того, как горбатый нос мага появился из-за угла. Они стояли перед дверью в личный кабинет руководителя гимназии, в которую Орфен на протяжении последних трёх минут безрезультатно стучался. Похоже, там и вправду никого не было, и иллюзионист это понял ещё до довольно очевидных заявлений мэтра Иерголая.
- Все её дела являются неотлагательными, на то она и глава магической гимназии, а ещё они являются ЛИЧНЫМИ, что призывает к нераспространению информации о них посторонним! - сурово оглядев Орфена, сказал чародей. Его ворчливый тон не сулил благоприятного исхода их диалога.

Если бы фырканье могло разрушать материю, от гимназии не осталось бы и камня на камне. Закатив глаза на слове "воздастся", чародей отмахнулся от Орфена:
- Если бы каждый раз, когда я слышу о смертельной опасности всему сущему, великой угрозе балансу вселенной... или о родственниках, которые находятся при смерти, мне давали по медной монете, я был бы богаче Императора! Молодой человек, у мэтра Гуды ван Грёст и детей-то нету, ни то что внуков! Ваши слова и намерения становятся всё сомнительнее и сомнительнее с каждым сказанным вами словом... Была бы моя воля, я бы поставил стражу в известность о вашем настораживающем поведении!
Одарив Орфена немного пренебрежительным взглядом и почесывая седую бороду, старик некоторое время наблюдал за реакцию мужчины, после чего продолжил, немного сбавив тон:
- В любом случае, как я и сказал - мэтра ван Грёст нет на месте! Она отъехала по неотложным делам. И я очень сомневаюсь, что звёзды на небе сойдутся так, что ваши пути пересекутся сегодня. Если это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важное послание, то вы можете оставить его мне - я позабочусь о том, чтобы поставить госпожу Гуду в известность, как только она вернётся. Если же нет, то не смею вас больше задерживать!

Чародей в очередной раз фыркнул. Как показалось Орфену, этот жест крепко сросся с его паскудным характером, причем, палитра эмоций при этом, как оказалось, допускала некую вариативность:
- Что ж ты сразу не сказал, что ты - маг? Маг в гимназии Фельросса, подумать только! - А, нет... показалось. Издевательские нотки сарказма... Куда же без них! - О, я знаю - может, ты заставишь его несколько раз перевернуться в воздухе? Право, не стесняйся - это ведь не абсолютно безрассудная трата магической энергии, это - МА-ГИ-Я, - выплюнул он каждый слог в лицо начинающего закипать Орфена. - Тебе стоит задуматься о карьере в этой области, с таким-то потенциалом... Готов поспорить, толпа недалёких крестьян разинет рты от столь искусной волшбы - урожаи помидор будут сметены с прилавков в мгновение ока!
Старый. Высокомерный. Кусок...
- Ещё не сезон, отец...
Орфен замер. Совершенно незаметно, к нему со спины подошла молодая девушка в одеждах, напоминающих некую сдержанную в тонах форму - вероятно, так было принято одеваться ученикам данного заведения. Однако в ней была допущена некая вольность: едва ли юбка предполагала столь глубокий разрез по линии бедра. Всё остальное в девушке было безукоризненно прилежно: идеально убранные в переплетение рыжие волосы, строгий взгляд с искоркой, осанка... "Выправка боевого мага", мелькнуло в голове парня.
- Чего вылупился?
Поразительное семейное сходство.

- Я разберусь с этим, - кивнула девушка отцу, глядя на Орфена с немного выросшим интересом. Ворчливо выплёвывая недовольства себе под нос, старик развернулся и зашагал прочь, звеня ключами. То ли не каждый оппонент был ему по зубам, то ли он попросту не желал вступать в прения сразу с двумя молодыми магами - так или иначе, его сгорбленная фигура исчезла за поворотом.
- Он не очень жалует незнакомцев. Но справедливости ради стоит заметить, что политика открытых дверей нередко приводит сюда полнейших кретинов со всех концов Империи, воображающих себя особенными или считающих, что они в праве требовать от нас решение своих жалких проблем, будь то зарезанная соседом овца или вредители, порочащие урожай. Не посчитай меня жестокой, маги Фельросса частенько оказывают безвозмездную помощь тем, кому она действительно нужна - но проблема многих людей в их собственной лени, а не в обстоятельствах. Ну, чтож... Не думаю, что ты проделал весь этот путь, чтобы выслушивать мои проблемы. Я так понимаю, у тебя самого есть неотложное дело к моей наставнице, госпоже ван Гёрст? Очень жаль, но её действительно сейчас нет в стенах города - она на... хм, назовём это боевой миссией. Иногда такие проводятся, но, сам понимаешь - в подробности тебя никто просвещать не станет, далеко не каждый даже в стенах этого заведения посвящен в детали таких операций. Откровенно говоря, меня тоже здесь быть не должно, но... обстоятельства, понимаешь?  Иногда всё складывается совсем не так, как нам хотелось бы.
Было похоже, что девушка что-то недоговаривает - но с другой стороны, она сказала и так немало, не будучи чем-то обязанной иллюзионисту в принципе. Возможно, ей что-то было нужно и от него, иначе зачем был весь этот разговор. Она не походила на любительницу почесать языком - это было заметно хотя бы потому, что она так до сих пор и не представилась.

Чародейка пожала плечами.
- Каждая такая вылазка сопровождается значительными рисками. Даже если всё пройдёт гладко - едва ли они вернутся сегодня: помимо очевидных задач в таких делах ещё много организационной возни. А гладко всё проходит... ну, никогда, если быть откровенной. Так что, если тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важно, - очередное семейное сходство, - чтобы твоё послание мэтр ван Грёст получила в самые кратчайшие сроки, единственным верным решением будет отправиться туда сейчас же. Разумеется, для этого тебе понадобится кто-то, кто знает место проведения операции и возьмётся тебя туда сопроводить. И я готова сделать это, но у меня есть два ключевых условия: во-первых, отправиться в путь придётся немедленно; а во-вторых, привести тебе туда я могу только как полезную магическую единицу. Понимаешь, что я имею в виду под этим? Доброволец, вызвавшийся помочь магам Фельросса, за которого может поручиться один из членов... гимназии. Что скажешь?
Взгляд девушки был прикован к глазам Орфена в ожидании ответа.