-Начало-

В последнее время судьба как-то не улыбалась Гидеону. Бывший имперский инквизитор, а ныне просто беглец, партизан и революционер Гидеон Шпрегнер какой уже месяц скитался по лесам огромной страны во главе солидного отряда таких же несогласных с реальностью. Кто-то из них был в прошлой жизни инквизитором, кто-то присоединился по дороге. В данный момент инквизитор вел своих людей по очередной чаще, с каждым шагом приближаясь к горам. Направление было выбратно не просто так – им определенно нужна была некая база, а возможности были только здесь, среди изобилия пещер и без нормальных дорог. Хотя как раз последнее обстоятельство скорее мешало на данном этапе: Гидеон всерьез опасался, что скоро придется бросить лошадей, в том числе вьючных и его любимого игреневого жеребца.
Но пока весь отряд стал лагерем у подошвы гор, в уютной и незаметной ложбинке, со всех сторон окруженной почти непролазной чащей, которая гасила звуки и прятала дым от костров. Предполагалось, что это последняя стоянка на пути к горному массиву, поэтому маленькая армия расположилась основательно, намереваясь отдохнуть перед долгим переходом: поставили, где возможно, шатры, окружили лагерь импровизированной стеной, а вокруг на приличном удалении шастали часовые, высматривая возможные неприятности.
А они были, и немалые. У последнего города их вроде бы заметили, и несмотря на то, что в лесах привычным к партизанщине парням удалось оторваться от преследователей, риск быть обнаруженными был очень велик. Поэтому все были немного на взводе и шарахалиь от каждого куста. Для Гидеона состояние паранойи, впрочем, стало почти обычным за время, прошедшее после гибели Инквизиции и захвата власти магами. Но сдаваться он не собирался.

Сет пошёл спасать измученную лошадь от мстительной торговки. Правда, Ингрид могла заверить, что это она измученная, а скотина мстительная. Но она была занята - уходила вглубь леса. Вообще поведение спутников в очередной раз поражало орчанку. Они разве что не крыли матом бедную Гринхольдскую дорогу, но шли по ней. Мерсери содрогалась от каждого шороха листвы, но с совершенно осоловевшим взглядом уходила куда-то в лесные дали.
По факту провожать Ингрид везде не стоило. Даже если она разве что не шаталась. Мда. При виде картины "Ингрид в седле" Райсса испытывала доселе ни с чем не сравнимую жалость. Во-первых, силы в торговке противостоять желаниям животного, похоже, не было. Или дело было в отсутствии привычки? Да ещё и на седле она явно пыталась найти место помягче (безумно хотелось предложить ей подложить хоть что-то и не мучиться так, хоть и фиг помогло бы, а только подтвердило то, что её проблемы видят и остальные).
По факту она была ещё и делом занята - устраивала лагерь. Пока что это выражалось в установке взятого на замену фургону шатра (и зачем???). Оставалось ещё проверить догадку - посмотреть на наличие неподалёку ручья (питьевая вода имела свойство заканчиваться), собрать дров и развести костёр.
Интересно, Ингрид-в-прострации сможет об этом вспомнить? Или найти дорогу в лагерь?
Конечно, желание оберегать Ингрид в каждой мелочи, даже не связанной с охраной кошелька и товара Мерсери, было не правильным. Она взрослая и независимая женщина, да и просто неуважительно так обращаться с людьми. Но... Но... Но это же... Ингрид!!! О её уникальности впору слагать легенды. И, что особенно удивительно, её особенность имела свойство проявляться чуть ли не каждый раз, стоило Мерсеровой воспитаннице остаться одной...
Шатёр был установлен.
Лошадь Ингрид рассёдлана. А дров или воды так и не было.
Как не было и Главного Манка Неприятности.
Райсса вздохнула и обратилась к варгу:
-Нашей предводительницы что-то нет. Скажи мне, что это болезненная подозрительность. Пожалуйста.

Определенно, стоило взять за правило: не отходить от общей стоянки дальше, чем на пять шагов. Нет, лучше на два. Одна беда - никогда не получалось у Ингрид толком соблюдать правила, особенно те, что она устанавливала для себя сама.
Поэтому, когда ненавязчивое птичье щебетание и шелест ветра в листве деревьев за ее спиной внезапно превратились в весьма навязчивое взволнованное сопение над ухом и прерывающийся мальчишеский шепот, повелевающий замереть и не двигаться, она как-то даже почти и не испугалась. Разве что приставленный к горлу нож немного озадачил: паренек выглядел ровесником Сета, если не младше - откуда такие бандитские замашки?
Начинающий бандит времени даром не терял, хотя и действовал как-то странно: даже не осмотрев добычу на предмет того, что можно сразу отобрать, деловито принялся связывать ей руки каким-то замызганным куском веревки.
- Сперва полагается спросить "Кошелек или жизнь?!", - не удержалась было Ингрид, уже собираясь, отвлекая его внимание, крикнуть погромче - благо, руки малолетнего разбойника были заняты веревкой, а Райсса и Сет недалеко, услышат - но парнишка тут же нервно дернулся, и нож вновь волшебным образом взметнулся к горлу торговки, опасно подрагивая и заставляя ее приподнять голову.
"Псих, чтоб его в Бездне все демоны по очереди..." - Ингрид даже в мыслях проклятье толком сформулировать не успела, а мальчишка уже извлек откуда-то из кармана какую-то подозрительного вида тряпку и запихнул ей в рот, затянув узлом на затылке.
"Сво-о-о-олочь малолетняя!" - беззвучно взвыла Ингрид, уже понимая, что шутки, кажется, закончились, и вот теперь-то стоило всерьез подумать, как освободиться от этого нелепого психа-насильника-убийцы-грабителя - желательно, без царапин от ножа на шее - когда тот, ухватив ее за локоть, потащил куда-то через кустарник. Ингрид уперлась было обеими ногами, но ее весу не хватило для того, чтобы оказать серьезное сопротивление, а разозленный этим разбойник с силой толкнул ее вперед, наградив увесистым подзатыльником.
О Боги, это было самое нелепое ограбление, о котором она только слышала! Больше всего Ингрид было непонятно одно: какого лиха мальчишка здесь один, что он делал бы, попадись ему кто-то покрупнее и посильнее ее, и почему этот "работник ножа и топора" куда-то ее волочет, вместо того, чтобы ограбить на месте и дать деру?
Почему-то она не сомневалась, что ей удастся сбежать. Только момент выгадать...
Узел на веревке, кстати, завязан был из рук вон плохо. Торговка, немалое время посвятившая изучению мудреной науки вязания узлов (мало ли, когда и где пригодится?), ослабила его уже через пять минут "лесной прогулки". Ну а дальше... Резко метнуться в сторону, надеясь скатиться в ближайший овраг и затаиться в зарослях... и тут же быть схваченной снова. Норзот его забодай - даже какой-то мальчишка, и тот быстрее ее!
- Еще раз дернешься - зарежу! - пискнул тот ей в ухо, для пущей убедительности вжимая нож плашмя в шею над ключицами. Ингрид молча кивнула (точнее, еле заметно дернула подбородком): по крайней мере одну из поставленных этим действием целей она выполнила - под кустом, незамеченный разозленным грабителем, остался лежать ее платок.
О платке стоило бы поведать отдельно. Целую сагу, не меньше. Вышит он был торговкой собственноручно - на спор, что сумеет - к прошлому дню рождения Мерсера. Принимая из рук воспитанницы этот ужас (на котором коряво было вышито нечто, что сама Ингрид расценивала как цветочек, а остальные считали бесформенным сине-желтым пятном), тот, конечно, поблагодарил (куда деваться), но при первой же возможности постарался "потерять". С тех пор платок "теряли", по меньшей мере, дюжину раз - но он всегда находился, возвращаясь к хозяину с упорством бумеранга. В последний раз он "нашелся" в фургоне Ингрид, спрятанный на самое дно сундука с одеждой, и торговка, решив вернуть его Мерсеру как-нибудь позже, машинально запихнула его в карман.
Райсса и Сет, проходи они этим путем, просто не смогут его не заметить...

Лагерь, куда так старательно волок ее малолетний урод, было слышно еще издали - видимо, запрятавшись в самую чащу, друзья-подельники решили не особо скрываться. Устроен он был на удивление организованно - хмурые небритые мужики слишком хорошо одеты и слишком дисциплинированно себя ведут: ни пьяного мордобоя, ни игр, ни даже какого-то проблеска интереса к "добыче" (на счастье последней). Сперва принявшая их за обычных головорезов и приготовившаяся к худшему, Ингрид спешно перебирала в голове все прочие варианты. И, на всякий случай, готовилась к чему-нибудь еще похуже.
Мальчишка с самым что ни на есть гордым видом подтащил ее к большому шатру, возвышавшемуся в центре лагеря, и, перекинувшись парой слов с караульными (точно не бандиты. Тогда кто?!), втолкнул Ингрид внутрь. Снова чуть было не полетевшая кувырком торговка мрачно осмотрелась из-под упавших на лицо растрепанных волос.
Главарь "банды" (предводитель? капитан? лидер? каким словом лучше было его охарактеризовать, с учетом того, что Ингрид упорно не понимала, куда умудрилась вляпаться?) впечатлял. Единственный среди всех, он выглядел ухоженным и даже каким-то лощеным, будто не в чаще лесной сидел, а у себя дома. Раздраженно-презрительным взглядом, бледностью и длинными черными волосами он напомнил торговке Каэля. Только казался не скучающим, а каким-то... мрачным. Словно то и дело ждал какой-то извне пришедшей гадости.
Что ж, дождался. Ингрид уставилась на предводителя, а тот, в свою очередь, таращился на нее.
Ну и что делать будем?

... Вот уж не ожидал он увидеть посреди лесной чащи настолько миниатюрное создание. Он-то думал, что к нему приволокут какую-нибудь бой-бабу ростом под два метра и с мрачным взором, благо таких девиц в последнее время развелось огромное количество. А тут - чуть ли не ребенок. Стоит и смотрит на него своими глазищами из-под растрепанных волос: видимо, не слишком-то с ней церемонились, таща по лесу.
Тут он вспомнил, наконец, про "героя".
-Не перетрудился, девиц по лесам ловимши? - инквизитор смерил юнца презрительным взглядом и кивком показал, что ему пора убираться. Один из солдат непочтительно вытолкал его из шатра и вышел сам, оставив командира наедине с пленницей.
Гидеон вновь обратил внимание на девицу. Подумал было встать и подойти поближе, а то она так и осталась стоять у входа, но понял, что девушка едва достанет ему до плеча, и решил для начала не давить. Не то чтобы подобная внимательность была характерна для имперских инквизиторов, но Гидеон, признаться, растерялся, увидев это создание.
Лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Лицо тонкое, не слишком красивое, даже не запоминающееся, но в сочетании с общей хрупкостью какое-то трогательное. Тонкие ручки - веревка толще! -и зачем ее вообще связывали-то, безобидна же, как цветок. Простое платье, изрядно мятое и испачканное после путешествия по лесу.
-Проходи, садись.
Голос инквизитора в предшествовавшей этому полной тишине прозвучал неожиданно. Мебели в шатре было не то чтобы с избытком, но стол и пара стульев имелись. За столом Гидеон и сидел, поэтому сесть можно было только рядом с ним.
-Как твое имя? Что ты тут делаешь одна? –продолжал задавать вопросы мужчина. -Ну иди сюда, хоть веревки развяжу!

Тем временем незадачливый парень вышел из шатра и направился к краю лагеря, полностью огорченный своей неудачей. Почему так? Это же он сделал!...
Занятый своими мыслями, он рассматривал ближайшие кусты, как вдруг… Глаза!
-Эй, там кто-то есть! – заорал он, подбежав к ближайшему солдату, но боец только оттолкнул его.
-Не начинай снова, ладно? Одну уже поймал, успокойся! –он со смехом ушел по своим делам, а парень остался на месте, пытаясь убедить себя, что ему и правда померещилось.

Отредактировано Гидеон Шпренгер (17-09-2012 22:21:47)

Пара фраз, всего пара фраз - и все очарование хрупкой малышки было разрушено. Она лгала, и не сказать чтобы совсем неумело, но для вранья в глаза инквизитору нужно иметь совершенно особые умения. В одном она была честна - она действительно была напугана. Гидеон поднялся во весь рост, не прикоснувшись к веревкам на руках этой так называемой Илоны, и холодно посмотрел на нее сверху вниз.
-Я полагаю, ты знаешь, как ко мне обращаться. В твоем ордене мое имя на слуху, не так ли? Не смей мне лгать!
Он прошелся по шатру, усмиряя неожиданную вспышку гнева. Он и сам не подозревал, насколько устал за последнее время. А теперь еще эти нежданные проблемы. Проклятье! Орден все-таки выследил их... Но как?
-Еще раз, - теперь голос был спокойным и злым. -Кто ты и с какой целью тебя послали сюда?
Да цель-то ясна... В такой девице никто не заподозрит шпиона. Только вот она никогда бы сама не пробралась через нагромождение древесных стволов, густо опутанных ловушками, магическими и нет, а этот дурак сам провел ее в самое сердце лагеря. Рассчитывая идеальную систему обороны, Гидеон не учел силу человеческой глупости.

Тем временем незадачливый похититель девиц стоял и упорно пырился в кусты, все еще надеясь, что ему не померещилось. Полностью погруженный в созерцание, он сам не заметил, как внезапно оказался окружен густой толпой людей. Все стояли и смотрели туда же, куда и он.
-Что... Что происходит?...-он растерянно посмотрел по сторонам, но на него только шикнули, поэтому он нашел взглядом своих (таких же неумех из недавно сформированного отряда) и пошел к ним. Один из солдат отделился от толпы и побежал к шатру Гидеона.
-Брат Гидеон, в лесу еще кто-то! Брат Яков говорит, что там сработала ловушка.

Инквизитор резко развернулся к вошедшему, выслушал его, мрачнея на глазах, кивнул.
-Я сейчас буду.
Он обернулся к девушке.
-За тобой пришли?...
Подойдя к столу, он взял пояс с ножнами, перепоясался, приобнял пленницу и пошел с ней к солдатам. Со стороны это выглядело, как невинная прогулка, если бы не связанные руки и не железная хватка Гидеона, которой он держал ее за руку.
Пройдя через строй своих солдат, он остановился перед кустами и вежливо с ними поздоровался.
-Здравствуйте, господа. Давайте, я проясню вам ситуацию. У меня отряд из полутора сотен бойцов, вас же в этой растительности больше пяти не поместится никак. Поэтому у вас есть возможность героически погибнуть, защищая отсутствующую честь Ордена Белого Тюльпана, или же выйти самим и остаться в живых, присоединившись к этой милой леди. - Он показал на Ингрид, которая стояла рядом с ним. –Полагаю, она вам знакома и более того, дорога, и вы не станете заставлять меня…- он недвусмысленно положил левую руку на навершие меча.
Но слов было недостаточно. Сколько раз сам Гидеон попадал в такие ситуации, и по опыту знал, что такие угрозы выполняются весьма нечасто. Всегда ищешь другой вариант, не веря в крайности.
Он вспомнил про того никчемного, который притащил сюда всю эту компанию. Подозвав одного из офицеров, он тихо приказал ему найти парня и привести сюда. Вскоре юноша обнаружился и был неласково вытолкнут из строя. Передав Ингрид на попечение офицеру, Гидеон обернулся к солдатам.
-Этот человек поставил все, к чему мы стремимся, под угрозу, притащив сюда шпионов без позволения высшего командного состава. И никто не может сказать, сколько еще врагов идет сейчас по их следу. Он достоин смерти.
С шуршанием выскользнул из ножен клинок. Широкий взмах… Тонкий, узкий и легкий меч не годился для отсечения головы, но это, в общем-то, и не требовалось. Парень даже не успел испугаться, он просто схватился за горло, из которого хлестала кровь, а вместе с ней уходила и жизнь, вскинул непонимающие глаза на того, которого он так боготворил, и упал лицом вниз в пыль. Гидеон брезгливо стряхнул каплю крови с лезвия.
Солдаты молчали. Они были согласны с предводителем, полностью согласны… Но каждый понимал, что завтра на месте мертвеца может оказаться кто угодно.
Инквизитор повернулся обратно к зарослям, не спеша убирать клинок. К нему снова подвели Ингрид. Он ждал.

Ход, как и ожидалось, сработал. Кусты зашевелились и на поляну вышел...
Да вы издеваетесь...
Гидеон как-то обреченно рассматривал высокого подростка немногим старше перепуганной Илоны-или-как-там-её, которая всеми путями старалась от него отодвинуться.
Ну и для кого я тут распинался?-мысленно простонал инквизитор.
Воины, тем временем, невозмутимо связали парнишку и застыли рядом, ожидая приказаний. Что-то, а дисциплина от подобных показательных казней только улучшалась.
-Оставь с этими двумя стражу, отправь солдат прочесывать лес... И сворачивайте лагерь,-негромко приказал Гидеон помощнику. Бросив таким образом окончание "зачистки кустов" на офицеров, Гидеон вернулся в шатер и устало сел за стол, подперев голову руками. Пара подростков, конечно, никак не могла помешать его планам, но мало ли кто стоял за ними? Вариант, что это просто заблудившиеся грибнички, Гидеон в силу застарелой паранойи отмел сразу. Впрочем, сейчас были более неотложные дела, поэтому Гидеон поднялся, быстро и предельно аккуратно сложил свои вещи и позвал солдат собирать шатер.
В лагере царила организованная суета: солдаты с сосредоточенными лицами бегали туда-сюда со свертками в руках. Откуда-то привели вьючных лошадей. Посреди этого хаоса невозмутимо стояли пятеро солдат, присматривающие за пленниками. Тех связали поудобнее, соединив их руки длинной веревкой, конец которой был привязан к тюкам на спине одной из лошадей. Тело убрали, а кровь забросали пылью. Из леса то и дело возвращались новые разведчики и подключались к общей работе. Сам Гидеон, держа в поводу своего Томазо, стоял в стороне и наблюдал за безобразием. Наконец, все было закончено, и отряд выступил в поход снова. За основными силами шли разведчики и старались по максимуму убрать следы большого количества людей и лошадей. Полностью, конечно, это было невозможно, но хоть как-то...
Пленников вели в середине строя. Притормозив, Гидеон дождался, пока они поравняются с ним и сделал знак солдату, ведущему их, подойти ближе. Теперь он как-то задумчиво рассматривал эту странную парочку, идя рядом с ними. Мысль о том, что эти дети могли быть шпионами, как-то беспокойно ворочалась в голове, не желая там укладываться, поэтому начал он с простых вопросов без применения "убеждающих" средств. Да и в любом случае, на ходу это было бы неудобно.
-Итак, меня от вас интересуют четыре вещи. Кто вы. Откуда вы. С кем вы. Зачем вы здесь,-спокойно и размеренно произнес он, внимательно глядя на пленников.