- Насколько хорошо проверена ваша информация? Я бы не хотела принимать меры и затем обнаружить, что иду по ложному следу. Сами понимаете, чем грозят подобные ошибки... и я терпеть не могу ошибаться.
Шали Варр'Аэген взглянула на стоящего напротив человека. Человек был одет как обычный горожанин и обладал внешностью на удивление непримечательной - один из тех, чью внешность вы не запомните даже если столкнетесь с ним лоб в лоб на улице.
Осведомитель улыбнулся и развел руками - эльфийка испытала чувство, схожее с восхищением, глядя на это обыкновенное во всех отношениях лицо - настолько по-детски смущенной и виноватой показалась его улыбка.
- Вы же понимаете, миледи... я имею дело со слухами и сплетнями, люди часто любят приврать, приукрасить... Но я работаю давно, информация - мой товар, и я забочусь о его качестве, иначе я могу поплатиться заработком, а то и головой. Я навел справки. Несколько источников подтвердили, что эта информация может быть правдивой, источники надежные, проверенные. Что делать с информацией дальше - это уже ваше дело, миледи.
Человек поклонился и выжидающе уставился на посла. Шали не спешила отвечать, теребя в длинных пальцах небольшой лист бумаги и в который раз пробежавшись взглядом по нескольким строчкам, выведенным темно-синими чернилами.
- Благодарю вас, - наконец ответила она, кивнув. - Вы правы, ваша информация действительно ценна. Не смею вас больше задерживать.
Осведомитель сделал едва заметное движение - встрепенулся и вдохнул, словно собираясь что-то спросить, но так и не издал и звука. Эльфийка бросила на него быстрый, чуть насмешливый взгляд.
- Вас проводят и выдадут причитающееся вознаграждение.
Человек расслабился, поклонился ниже прежнего и, коротко попрощавшись, покинул кабинет. Буквально через минуту после того, как он вышел, дверь кабинета снова открылась. Кхар'бел бесшумно приблизился и опустился на одно колено, ожидая.
- Скажи мне, помнишь ли ты этого человека? - поинтересовалась Шали, протягивая охраннику лист бумаги. Тот, расценив обращение как разрешение подняться, встал, принял записку из рук госпожи и прочитал написанное несколько раз. Эльфийка с любопытством следила за изменениями в выражении лица темного эльфа: он быстро сверкнул на нее ярко-красным взглядом, снова прочитал написанное и, наконец, коротко кивнул.
- Хорошо. Я хочу увидеть его еще раз. Устрой для него аудиенцию, ближе к вечеру.
- Будет сделано, ки'сури, - Кхар'бел оскалился, кланяясь, и, развернувшись, направился к двери. Шали окликнула его, когда он был уже на пороге:
- Кхар'бел.
Эльф оглянулся, ответив вопросительным взглядом.
- Я бы не одобрила излишнего рвения и предпочла бы, чтобы этот... господин явился добровольно, ты меня понимаешь?
Немногословный охранник нахмурился, но снова коротко кивнул.
- Никакого шума, никаких свидетелей. Силу применять только в том случае, если иного выхода не будет.
Кхар'бел ответил низким поклоном и закрыл за собой дверь. Оставалось только ждать вечера.

Отредактировано Шали Варр'Аэген (02-09-2011 14:30:26)

Шали сидела в невысоком кресле, положив руки на подлокотники, и когда дверь кабинета открылась, пропуская посетителей, она не поменяла позы, только чуть приподняла голову, глядя на вошедших. Лейтенант удостоился короткого внимательного взгляда, затем посол перевела взгляд на охранника. Кхар'бел поклонился, недобро зыркнул в сторону человека и отошел на пару шагов назад, по всей видимости, не собираясь оставлять госпожу наедине с приглашенным. леди Варр'Аэген ответила ему коротким кивком и снова взглянула на стоящего перед ней посетителя. Весь этот небольшой ритуал проходил в совершенном молчании, если, разумеется, не считать приветствия лейтенанта, и на некоторое время заставил последнее зависнуть в воздухе неотвеченным. Это обстоятельство, как и то, что ему, судя по всему, не собирались предложить присесть, намекало на то, что положение приглашенного, даже не смотря на соблюденные формальности, было не таким уж и завидным. Наконец, эльфийка позволила себе улыбнуться и ответить:
- Господин Люциус... Розенкранц... Просперро, - она произнесла его имя мягко, чуть ли не нараспев, будто пробуя каждый слог на вкус. - Рада снова видеть вас. Да, мне хотелось обсудить с вами одно дело - так уж вышло, что у нас, оказываются, есть общие дела. Надеюсь, я не оторвала вас от важных дел?
О чем бы ни говорил ее вежливый вопрос, она не позаботилась о том, чтобы придать голосу оттенок истинной тревоги о беспокойствах, причиненных лейтенанту.
- Я также надеюсь, мои слуги были вежливы, приглашая вас заглянуть в мой дом? - она снова бросила быстрый насмешливый взгляд на замершего, словно каменная статуя, Кхар'бела.

- Не стоит так торопиться, - посол улыбнулась не менее приятно. - Я уверяю вас, у нас предостаточно времени... при условии, что вы в состоянии разумно оценивать ситуацию, господин Просперро. Кхар'бел, - она чуть склонила голову в сторону, взглянув на охранника. - Негоже заставлять гостя стоять.
Можно было представить себе, что эльф выполнял приказ не с самыми лучшими чувствами, однако это никак не отразилось на его исполнительности. Правда, принеся резной деревянный стул, стоявший до этого у письменного стола, и поставив его напротив кресла, в котором сидела Шалия, он счел нужным "пригласить" гостя сесть, положив тому руку на плечо и хорошенько нажав. Леди Варр'Аэген вполне успешно сделала вид, что она этого не заметила.
- Так вот, господин лейтенант, коль уж вы предпочли сразу перейти к сути... Мне стало известно, что вы располагаете определенного рода информацией, которая довольно важна для меня, - она развела руками, улыбнувшись, - Хотя я думаю, вы уже успели об этом догадаться.
Эльфийка немного помолчала, внимательно наблюдая за сидящим напротив человеком, словно пытаясь оценить, насколько умный собеседник ей достался.
- Скажем так: у меня есть... просьба. Предоставьте мне то, что у вас есть и я щедро вас вознагражу. Вот видите? - она еще раз одарила лейтенанта очаровательной улыбкой. - Все очень просто.

Отредактировано Шали Варр'Аэген (04-09-2011 21:09:19)

Посол наблюдала за человеком с веселым интересом, слегка склонив голову к плечу, будто за диковинным, доселе невиданным существом. Небольшие маневры, связанные с усаживанием гостя на стул и вопрос о телохранителе она благополучно пропустила мимо своего внимания, равно как и грубоватый комплимент.
- Меня это невероятно радует, - заметила она все с той же легкой улыбкой, продолжая изучать собеседника, хотя на самом деле большой радости не испытала: несмотря на смелое заявление о недюжинных умственных способностях, лейтенант не обнаружил присутствия большого ума, а общаться с людьми неумными было крайне утомительно. - Значит, мы сможем договориться.
Она невозмутимо вернула ему прямой взгляд в глаза и прикинула, насколько меньше времени она могла бы потерять, если бы не приняла решение договариваться с тем, кто, по всей видимости, того не стоил. Но если уж получилось так, а не иначе...
- То, что важно для моего государства - важно для меня, господин Просперро, - заметила она и тактично проигнорировала вопрос о подозрении лейтенанта в идиотизме. - Я вижу, мои мотивы вам не вполне понятны, позвольте вам пояснить. Мне действительно нужны бумаги, которыми вы располагаете, однако если бы мне нужны были только бумаги, они бы уже были у меня, а вас бы здесь сейчас не было. Предлагаю вам снова отличиться крайней разумностью и домыслить, где вы были бы в этом случае.
Она сделала паузу, позволяя воображению человека дополнить предложенную картину, и впервые за все время беседы поменяла позу, откинувшись к спинке кресла и закинув ногу на ногу.
- Я не сторонница силового метода решения проблем, - заявила она наконец, чуть поморщившись и сделав неопределенный жест рукой - словно отмахиваясь от чего-то, и мягко, даже вкрадчиво добавила:
- Избавиться от вас было бы чрезвычайно легко... но достаточно бессмысленно. К сожалению, вы только курьер, а не источник информации и увы, из вас не получится хорошего свидетеля, если, конечно, у вас есть голова на плечах и вы хотите ее сохранить на месте. Поэтому я вам предлагаю взаимовыгодную сделку - и поверьте мне, господин лейтенант, она гораздо более выгодна именно для вас.

Отредактировано Шали Варр'Аэген (06-09-2011 12:00:36)

Лейтенант вдруг бросил бравировать и принял серьезный и деловой тон - явный признак того, что его воображение не подкачало и соображал он быстро. Шалия, между тем, продолжала улыбаться, как самая радушная хозяйка желанному гостю, надеясь, что на самом деле все не так плохо, как она себе представляла. По крайней мере, перспектива отправиться по ту сторону жизни оживила способность собеседника мыслить рационально.
- Дело в том, сударь, что я знаю, что содержится в этих бумагах - в общих чертах. Мне нужны детали, это довольно важно. Также, мне очень бы хотелось, чтобы после того, как эти детали станут мне известны, вы доставили бы эти бумаги по месту назначения, как вам и было поручено. Понятно, что для этого вы должны быть в целости и сохранности. Более того: если бы вам доверяли подобные миссии в будущем, я хотела бы об этом знать. Моя благодарность приняла бы вполне материальную форму, если вы понимаете, о чем я. Как видите, наше сотрудничество действительно может быть взаимовыгодным.
Эльфийка в который раз окинула вояку любопытным взглядом. Она весьма сомневалась в том, что в нем ни с того, ни с сего проснутся патриотические чувства, но то, что он мог постараться набить себе цену было вполне возможным. Впрочем, она не успела еще исчерпать все свои аргументы.

Человек поспешил отличиться благоразумной деловой хваткой, но нисколько не отличился непредсказуемостью (впрочем, что ему оставалось в сложившихся обстоятельствах?). Посол вежливо выслушала его, помолчала немного, окинув все тем же любопытным взглядом и, наконец, мягко и негромко рассмеялась, слегка откинув голову назад.
- Рада говорить с деловым человеком, - ответила она, и в ее голосе проскользнули легкие насмешливые нотки. - И все же мне кажется, что вы до сих пор не вполне в курсе дела. Плата за ваши... - эльфийка сделала паузу, будто задумавшись о наиболее подходящем слове, -... ваши услуги определена заранее с учетом всех обстоятельств и подниматься не будет. Вы будете получать ежемесячное жалование, которое будет выгодно отличаться от того, что вы получаете как лейтенант имперской армии, но не более того.
Шалия глубоко вздохнула, взглянула на собеседника с легким сожалением, словно наставник, в который раз объясняющий истину особо упрямому школяру и продолжила, теперь вполне серьезно и без тени улыбки:
- Сколько вам лет, господин Просперро? К сожалению, мне трудно определить возраст человека на взгляд... В любом случае, вы уже достигли зрелости, и тем не менее, вы все еще в звании лейтенанта. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что вас разжаловали - стало быть, для вашего начальства вы - лицо не вполне благонадежное, а ваше жалование более, чем скромное. Должно быть, вы взялись за доставку важной корреспонденции в надежде поправить свое положение и заслужить уважение начальства. Попробуйте себе представить такую картину: сейчас моя прислуга провожает вас к выходу, только не к потайному, а к главным воротам. Провожают со всеми почестями, у ворот оказывают вам все знаки уважения, охранники кланяются вам... Стали бы вы надеяться на то, что за главным входом на территорию посольства не наблюдают и что вы сможете избежать подозрений? Теперь подумайте хорошенько и скажите мне: так ли невыгодны для вас мои условия?

Эльфийка снова вздохнула, покачала головой и атмосфера напряженной серьезности тут же рассеялась, будто ее и не было - Шалия снова улыбалась, расслабленно откинувшись к спинке кресла и с прежним любопытством разглядывая гостя. Сколь бы малой долей наивности она ни отличалась, ей всегда хотелось надеяться на благоразумие собеседника, даже не смотря на то, что надежды оправдывались далеко не всегда. Вот и сейчас человечек, который, видимо не слышал уже ничего, кроме веселого звона монет ибо глас разума был заглушен алчностью, думал не о собственных перспективах, а о том, как бы выторговать побольше. Вот во что равно или поздно превращались деловые отношения с людьми - торгашество.
Кхар'бел, стоящий за спиной посетителя, позволил себе переступить с ноги на ногу, вынуть кинжал из ножен на поясе и задумчиво провести по лезвию большим пальцем, и Шали лениво подумала о том, что хорошо было бы, если бы человек не перегибал палку - почти бесценный шьенский ковер был бы безнадежно испорчен кровью.
- Я даю себе в этом отчет, - наконец произнесла она, кивнув. - Это, право, очень благородно с вашей стороны - обеспокоиться о моих возможных проблемах, господин Просперро, но я предлагаю вам думать о себе и только о себе, даже если это большой труд для такого самоотверженного человека как вы.
Насмешка в ее голосе угадывалась безошибочно - пожалуй, самая малая часть пренебрежения, которое она нашла нужным скрыть.
- Хотя... согласитесь, что утверждение, что я никогда не получу письма может быть весьма спорно. Но даже если и так, я могу позволить себе рискнуть. А вы, милейший, можете себе это позволить? Перед вами по крайней мере два варианта действий: вы можете согласиться с моими условиями и, выполнив их, получить очень приличную сумму наличными в качестве жалования. Кроме того - кто знает? Вы можете в скором времени получить повышение, обзавестись землей... и без препятствий покинуть страну, если это понадобится. С другой стороны, вы можете отказаться от всего этого и рискнуть не только тем малым, что у вас есть, но и собственной жизнью. Какое, по вашему, наказание предполагается за государственную измену? Решайте, только поскорее.

Она поднялась с кресла, взглянула на лейтенанта сверху вниз, даже несмотря на то, что стоя она была ненамного выше его, сидящего на стуле, и, развернувшись, отошла к письменному столу, где макнула перо в чернильницу и быстро черкнула что-то на плотном листе бумаги.

- Если вы согласны с моими условиями, сегодня вы получите вот эту сумму, - сухо сообщила она, возвращаясь к гостю и протягивая ему лист бумаги. - Ни больше, ни меньше. Как видите, сумма достойная. Ровно через месяц вы получите столько же. Понятно, что платить вам будут до тех пор, пока вы будете выполнять свою работу. Вы можете согласиться либо мы можем попрощаться, и да благословит Триединый ваши патриотические чувства и да поможет он вам.
Шалия выжидающе взглянула на человека, улыбаясь и слегка прищурившись.

- Не стоит нервничать, господин лейтенант, - мягко ответила эльфийка, одаривая упомянутого лейтенанта новой улыбкой и бросая быстрый взгляд на охранника, который оторвался ненадолго от любования клинком для того, чтобы взглянуть, в свою очередь, на беззащитный затылок гостя. - Кхар'бел умеет обращаться с оружием, и не пустит оружия в ход без моего приказа. Пусть это вас не беспокоит, вернемся к делу.
Она легко повела рукой с листком бумаги у него перед носом для того, чтобы напомнить человеку, куда именно ему действительно важно было посмотреть, вежливо подождала, пока взгляд гостя сфокусируется на сумме, выведенной чернилом на бумаге и рассмеялась, услышав ответ.
- Все, что я делаю, я делаю хорошо, господин Просперро, - заметила Шалия, снова опускаясь в кресло напротив лейтенанта. - Вести переговоры - это моя работа. Не говорите только, что мои условия слишком жестки, вы и сами понимаете, что они вполне выгодны для вас, не так ли?
Она замолчала, задумчиво складывая плотный лист бумаги с тисненным на ней гербом Шьены - вдвое, затем снова вдвое, будто всерьез обдумывая встречное предложение.
- Скажу, что "по рукам" зависит от того, какой бонус вы имеете в виду и причины, по которой вы этот бонус заслуживаете. Что касается премии за действительно ценные сведения - я думаю, это справедливое условие.

Отредактировано Шали Варр'Аэген (16-09-2011 20:47:55)

Эльфийка широким жестом развела руками и пожала плечами.
- Любое достойное дело включает в себя какую-то долю риска, господин лейтенант. Подумайте о том, что если бы случилось по-другому, вы рисковали бы жизнью еще больше, причем не в необозримом будущем, а самом ближайшем.
Какие бы комплименты человек ни делал ее деловой хватке, его умению торговаться могли бы позавидовать все купцы имперской столицы вместе взятые. Даже понимая, что выбор у него крайне ограниченный (о, она не сомневалась, что он это хорошо понимал!), он пытался выторговать кусочек побольше с завидным упорством. Она бы даже сказала - с упорством, достойным лучшего применения. Если поначалу это ее несколько раздражало, то теперь начинало забавлять, ибо далеко не каждый в такой ситуации был способен на подобное упрямство.
- Я не бросаю своих слов на ветер, - ответила она после недолгого раздумия. - Однако вы не обязаны верить мне на слово. Хорошо, давайте, скажем... округлим сумму - вы получите еще четверть сверху как гарантию моей честности и вашей сохранности. Я хочу получить бумаги как можно скорее, деньги вы получите после выполнения вашей миссии, когда доставите пакет адресату и снова воспользуетесь моим гостеприимством. Это вас устраивает?

Шали Варр'Аэген окинула собеседника удивленно-смеющимся взглядом.
- А у вас есть ощущение, что вы делаете нечто отвратительное? Наши общие дела, господин Просперро, достойны ровно настолько, насколько много пользы нам обоим они могут принести. Но вы можете потратить еще немного времени, чтобы убедить меня в аморальности происходящего.
Она равнодушно выслушала хамоватое замечание лейтенанта все с той же спокойной улыбкой, наблюдая за собственными пальцами, отбивающими негромкую дробь на резном подлокотнике кресла. Забавно было наблюдать порою за тем, как люди, вполне охотно принимающие деньги за не самые благодетельные с точки зрения общественной морали поступки, пытались рассуждать о нравственной стороне вопроса и взывать к совести. Лично же у нее сами слова "общественная мораль" вызывали гадливое пренебрежение, как к чему-то неизбывно пошлому и грязному, потому как обычно за ними не крылось ничего, кроме бездны ханжества и лицемерия.
- Я не верю никому, - она пожала плечами, - И вам не предлагаю. Я очень надеюсь, что я не пожалею, господин лейтенант, это в ваших интересах. Ступайте. Вас проводят, к вашим услугам тот же транспорт. Не задерживайтесь, прошу вас.