Хозяйка публичного дома, который зазывал публику более скромной вывеской "Игорный дом мадам Миранды", находилась в прекрасном расположении духа: вчера было пополнение. Не сказать, что новенькая была уж настолько хороша лицом, но свежая кровь никогда не мешает в таких местах, как "игорный дом", а любители детских мордашек всегда найдутся.
Мадам Миранда поднялась: пора приступать к делу. Владелица дома терпимости не отличалась добрым нравом и своих девочек привыкла держать в узде. Кто-то из них, конечно, приходил по собственной воле – дело то не хитрое, заработок легкий, таким мадам Миранда предоставляла относительную свободу, лишь следила, чтобы не было случайного потомства. А вот вторая категория требовала ее повышенного внимания, ведь этих девочек приводили насильно. В определенных кругах прекрасно знали, что за симпатичную физиономию мадам Миранда даже заплатит, но женщина сильно не зарывалась, чтобы не навлечь на себя гнев влиятельных господ.
Надушившись и подправив макияж (мадам Миранда любила всегда выглядеть превосходно), она покинула комнату и быстро спустилась вниз, на ходу успев прикрикнуть на управляющего, чтоб не мешкал – пора уже воспитывать новое приобретение.
– Глянь какая цаца, – высокомерно протянула женщина, вглядываясь в спящую на полу девицу, и тихо отворила дверь, бесшумно входя в помещение и сразу же награждая новенькую сильным пинком под ребра. – Проснись и пой.
Она схватила девушку за волосы и рывком заставила подняться на ноги.
– Меня зовут мадам Миранда, – представилась владелица дома терпимости, затем кивнула на управляющего, невысокого жилистого мужчину средних лет с колким, сальным взглядом. – Он – Михаэль. Повтори, – ждать пока девчонка проснется и сообразит, где она, времени не было. Чтобы рыжая сразу поняла, шутить не надо, мадам Миранда отошла назад, забирая из рук управляющего кожаную плетку, сильно похожую на те, что обычно используют в своих играх клиенты с нестандартными желаниями. Размах, свист в воздухе, и хвостики соприкасаются с телом будущей путаны.
Это все не прихоть мадам Миранды, хотя странное удовольствие женщина от этого получает: от выдохов, которые срываются с губ, от ненависти во взгляде, от попыток противостоять боли и ей. Это все нужно, чтобы заставить понять – выхода нет, есть только подчинение. И все только начинается.
– Ты будешь зваться Гербера, – инструктирует мадам Миранда, ее девочки – цветы. – Повтори, – все это, чтобы вдолбить в юную головку правила дома. Для закрепления новый удар плеткой, владелица не жалеет сил, даже если останутся следы, то быстро сойдут, а ведь девчонку еще нужно научить всему. Мадам Миранда уже прикидывает, кому захочется испробовать невинного цветочка и сколько это будет стоить.
Внезапно, женщине начинает казаться, что рыжей этого мало, вспоминается и тот пинок во время осмотра.
– За неповиновением следует наказание, – и эти слова подтверждаются новой серией ударов. Кивок управляющему, Михаэль все понимает и удаляется из помещения, но вскоре возвращается с тазиком, наполненным водой, который мужчина водружает на табуретку.
– Итак, как меня зовут?

***
После внезапного приключения в странном, не отмеченном на карте лесу, вампир распрощался со спутниками и отправился по своим делам. А именно ему было необходимо доставить заказчику артефакт и получить за это деньги, а потом… потом искать новых неприятностей на свою пятую точку. Все донельзя просто, настолько, что порой Каэль даже начинал скучать от такого распорядка жизни, но скука моментально рассеивалась, как только что-нибудь происходило.
Сокол кружил в воздухе, сам вампир мчался быстрым галопом по тракту, наслаждаясь шумом ветра и щурясь на солнце. Впрочем, даже солнце не могло испортить хорошего настроения Реймона. Что может быть лучше дороги и быстрой езды? В другой ситуации сам Каэль назвал бы с десяток различных вещей, включающих и вкусную пищу, и красивых женщин, в другой бы ситуации, но не сейчас. Он никогда не понимал любителей путешествовать в каретах или фургончиках, или еще хуже предпочитающих спокойную езду. Зачем? Когда это просто неописуемое состояние движущейся и яркой, а не застывшей в каком-то коконе жизни. Каждый раз мчась в седле, Каэль понимал, что никогда не смог бы усидеть на одном месте, какой бы аристократичной не была его фамилия.
Поток мыслей прервала знакомая местность, мужчина вспомнил, что скоро будет ответвление в сторону небольшого городка, где у вампира было несколько знакомцев, один из которых очень хорошо играл в карты. Голову вскружил закипевший азарт, поэтому он не долго думал, когда заставил коня свернуть с главной дороги, с замиранием сердца, чувствуя как его по инерции выталкивает на повороте из седла, и все же Каэль слишком хороший наездник, чтобы так глупо вылететь. Однако, ощущение близкого провала – приятное, и только сильнее будоражит кровь.
Игорный дом мадам Миранды впервые вампир посетил пару лет назад, придя туда именно за игрой, а никак не за плотскими утехами. Уж так вышло, что Рею не нравилось платить за развлечение с девушками – это было слишком скучно, куда интереснее было очаровать, особенно замужнюю даму. Поэтому вампир даже слегка разочаровался не обнаружив внутри потенциальных игроков и хотел уже было уйти, как появилась сама мадам Миранда. Стоило отметить, что кроме властного характера женщина обладала неплохой проницательностью. Так началось их знакомство – с простой карточной партии,  которое переросло в неплохие приятельские отношения.
Вот и сейчас вампир привязывал коня около игорного дома, чтобы перекинуться в карты со старой знакомой, послушать всяких басен и может, узнать что-нибудь новое.

– Какие люди… Михаэль, – вампир перехватил управляющего за руку. Этот субъект никогда особо не нравился Каэлю – слишком уж он был скользкий, мелочный и озлобленный, как маленькая затравленная шавка, которой только дай волю, сразу огрызнется. Но что поделать, если Миранда за что-то ценила этого мужчинку. Может, Михаэль был евнухом и мог стеречь "подопечных" владелицы публичного дома без чересчур излишнего внимания? А что, вполне себе вариант. Впрочем, проверять, что там в штанах у управляющего Реймон не горел желанием, более того даже слегка скривился, представив себе это. 
– Ааа, это всего лишь ты, – по лицу Михаэля было видно, что он тоже не любит вампира. Что ж, взаимность – всегда приятно, рассуждал Рей.
– Всего лишь я, – согласился Каэль, широко улыбаясь, так как знал, что управляющий всегда бесится, когда вампир так делает. – Где Миранда? – перешел к делу мужчина, гася улыбку и принимая серьезный вид. Долго разговаривать с этим мелким субъектом никакого вампирьего терпения не хватит.
– Не твое, – огрызнулся Михаэль, опомнился и выдернул руку из захвата. – Она занята, зайди попозже.
Каэль скептически хмыкнул, он знал, какого рода дела у Миранды бывают, и если в этих делах замешан управляющий, который был еще почему-то мокрый, то означало это одно – среди цветочков мадам Миранды пополнение.
– Конечно, не мое, – согласился вампир и кивнул. – Ну бывай.
Михаэль недоверчиво поджал губы, вампир наиграно спокойным, размеренным шагом направился куда-то вглубь помещения. Управляющий, о наивный человек, быстрым шагом метнулся на кухню за новым тазиком воды. Как-то только тот потерял бдительность, Реймон прытко рванул к двери в подвал, скрытой за шторками, и неосмотрительно оставленной незапертой. Конечно, вмешиваться в чужие дела не есть красиво, но что поделать, если Рей спешил, а перекинуть в карты хотелось именно сейчас. Да и Миранда не раз говорила, что за красивые глаза может простить ему почти все.
– Ах ты дрянь! – гневно доносилось невдалеке, это высказывание сопровождалось отчетливыми звуками плети, соприкасающейся с телом. – Я тебе покажу обезьяну размалеванную, – кипятилась Миранда. Характер у мадам был взрывной, а плеткой она владела виртуозно, это Каэль знал хорошо.
Вампир шел осторожно, стараясь шагать бесшумно. Вот он достиг клетки, в которой проходила экзекуция, вот мадам Миранда, стоящая к нему спиной, проводит расправу над какой-то рыженькой девчушкой. Рыжую он не помнил, хотя признаться, Рей вообще плохо знал подопечных Миранды, но именна эта выглядела какой-то слишком молоденькой, и не прожженной, не опытной. Из-за этого Каэль заключил, что она – новенькая. И пришла сюда не по своей воле.
– Ах ты куча коровьего навоза! – Злой окрик вернувшегося Михаэля с тазиком воды. Рей, испуганный перспективой быть облитым, юркнул к Миранде и рыженькой.
– Давно не виделись, – улыбнулся он хозяйке дома терпимости. Миранда недовольно поджала губы, смерив вампира пристальным взглядом, словно решая, что с ним делать.
– Ну ты и пройдоха, – миролюбиво вынесла вердикт женщина, видимо, красивые глаза Каэля в очередной раз помогли ему. Рей расплылся в улыбке, затем взглянул на рыжую. Симпатичная мордашка, но слишком детская и забитая.
– Это же совсем ребенок, – озвучил свои мысли вампир. – Толку то от нее?
– На все есть спрос, даже на таких, – вздохнула женщина, подумала и приказала Михаэлю отстегнуть ошейник от цепей и пристегнуть к нему взамен поводок. Управляющий поспешил выполнить указания. – Мелкая дрянь, – обратилась Миранда к Джори. – Будешь нам прислуживать. Хочу посмотреть на твои манеры.
Тут Михаэль вылил на девчонку всю принесенную воду.
– Это чтобы ты остыла.

Все, Миранда вроде бы успокоилась и не раздражалась из-за внезапного вторжения Каэля, Михаэль выместил весь свой гнев на рыженькой, облив ту водой. Пара капель попала и на вампира:
– Мог бы и… – недовольно начал Рей, но так и не договорил, потому что мокрая девчонка бросилась в ноги вампира, да еще и обзывая его добрым господином? Вроде бы ничего такого не было в этом обращении, но Каэль умудрился опешить – добрым его давненько не называли, если вообще хоть раз употребляли подобный эпитет по отношению к вампиру.
Михаэль хотел было дернуть за поводок, чтобы заставить Джори отступить и отвязаться от Реймона, но Миранда отрицательно мотнула головой и даже не пыталась скрыть улыбку, наблюдая за реакцией Рея. Кажется, хозяйка публичного дома решила насладиться зрелищем "смущенный вампир".
Каэлю же дико не хотелось вмешиваться в дела Миранды, в особенности вникать в тонкости ее взаимоотношений с подчиненными. Вот причем здесь он? Вампир же просто так заглянул, а сейчас хозяйка ждет от него каких-то действий, рыженькая тоже надеется, что он поведется на печальные речи о немощных родственниках. Играть в добрых и благородных Рею не хотелось, в последний раз из-за таких внезапных порывов ему пришлось воевать с бешеным деревом. Впрочем, тишина (если забыть про всхлипывания Джори) уже затягивалась.
Вампир наклонился и рывком заставил девушку подняться, по-братски обнимая ту и тут же об этом жалея: теперь Рей тоже был местами мокрый. После он повернулся к Миранде и, нацепив умильную улыбку, произнес:
– Отдашь ее мне? – рассмеялся он. – Мы отлично смотримся вместе, – вампир поглядел на рыжую, немного подумал и легко чмокнул в губы. – Разве нет? – вновь обратил свое внимание к Миранде и Михаэлю мужчина.
По сути он не занял ничью сторону: ни хозяйки, ни рыжей, сохраняя свой нейтралитет. Миранда поджала губы, внимательно оглядывая то вампира, то Джори.
– И зачем она тебе? – насмешливо поинтересовалась женщина.
– В карты играть умеешь? – тут же обратился Рей к рыжей.
– Заканчивай уже этот фарс! – не выдержал Михаэль, обращаясь то ли к Джори, то ли к вампиру. Последний, кстати, даже слегка оскорбился – какой еще фарс, он даже почти серьезен.
Вампир вздохнул, пожимая плечами и все еще обнимая девушку. Становилось даже слегка прохладно: в подвале Миранды экономили на отоплении.
– Сыграй со мной, – вдруг ухмыльнулась хозяйка публичного дома. Каэлю не особо понравился нехороший блеск, появившийся в глазах. Миранду хоть и можно было назвать своей приятельницей, но палец ей в рот не клади, сразу же откусит. – Выиграешь – она твоя, – продолжила женщина. Михаэль как-то обреченно вздохнул.
В последнюю их встречу Каэль умудрился проиграться Миранде в пух и прах, впрочем играли они тогда банально на деньги, но самолюбие вампира было уязвлено до невозможности. И сейчас ему не особо нравилась такая покладистость женщины.
– А проиграю? – беспечно отозвался вампир.
– Ну, мальчиков у меня тоже любят заказывать, – хищно улыбнулась Миранда. – Пару дней поработаешь у меня.
Рей мрачно взглянул на Джори, Норзот ее побери, все же от баб всех возрастов одни проблемы, куда ни плюнь. По идее, он мог отказаться, но как бы это выглядело? Самовлюбленный вампир уже не мог пойти на попятную, просто не мог показать, что его могла испугать перспектива стать мальчиком по вызову.
– Идет, – согласился он, чересчур крепко поглаживая рыжую по плечу. Михаэль кинул поводок вампиру:
– Лови, – управляющий фыркнул, покидая камеру следом за Мирандой, и бросил напоследок. – Голубки.
Рей вновь мрачно глянул на рыжую:
– И откуда ты такая на мою голову? – поинтересовался он, впрочем, ответа и не ждал особо. – Пошли.
Путь лежал на второй этаж, в специальную комнатку для особых гостей Миранды, где обычно и проходили их "дружеские" посиделки.

– Из капусты, как все нормальные дети, – все же ответила ему рыжая. Каэль удивленно вскинул брови, остановился сам, остановил девушку, обмотал вокруг нее поводок, а конец вручил уже потенциальной работнице Миранды. Рей посчитал, что ему не к лицу бродить по этажам борделя с поводком и мокрой девушкой.
– Капуста, как же, – фыркнул вампир. Из капусты такая подстава не появляется, она появляется… впрочем, думать о подробностях женской физиологии и том, как именно выходят из утробы дети ему не хотелось. – Повезет, уедешь отсюда, – негромко сказал он рыжей. – Ты ее только не раздражай, это в твоих же интересах, – "попросил" вампир, холодно улыбнувшись. Второй вариант развития ситуации он не стал обрисовывать только потому, что твердо знал, что не допустит своего проигрыша. И все.
Михаэль отворил дверь, ведущую в комнату для особых гостей, занял позу привратника и с улыбкой пропустил всю процессию во главе с Мирандой и Каэлем, а вот последней Джори нехорошо ухмыльнулся и демонстративно провел рукой по своей шее.
В комнате было приглушенное освещение, чувствовался легкий аромат благовоний (которые Каэль не особо любил), стены были украшены картинами в деревянных рамах с обнаженными красотками, в центре находился невысокий столик, вокруг которого располагалось множество разноцветных мягких подушек. Вампир остановился, медленно развязывая завязки плаща, намереваясь снять его.
– Миранда, – позвал он свою соперницу, как-то странно взглянув на свой плащ, а затем кинув его в руки мокрой Джори. – Я думал, у тебя не бывает проблем с работниками. Зачем тебе я? – лукаво усмехнулся вампир, чуть наклоняя голову и разглядывая хозяйку публичного дома. Она была довольно красивой женщиной, хотя на вкус вампира использовала чересчур много косметики.
– Считай, тебя захотела, – отмахнулась Миранда и хмуро посмотрела на Джори. – Ты еще ее не выиграл, чтобы считать своей.
Вампир положил руки на бедра и игриво ими покачал, подмигнув давней подруге:
– Ну, я же должен протестировать свою игрушку, – непринужденно рассмеялся Каэль. – А с чаем и Михаэль всегда успешно справлялся. В конце концов, ты же знаешь я привередлив к чаю, а она, – кивок в сторону рыженькой. – Она ведь не в курсе моих предпочтений, повторять мне не хочется, даже Михаэль не сразу справился с моими запросами. Да? – просто вампиру слишком нравилось изводить управляющего, поэтому в самую первую встречу уж постарался предоставить целый лист требований к чаю, а потом сидел и жаловался, что чай слишком сладок или слишком остыл.
– Уговорил, – легко согласился Миранда под недовольный скрежет зубов управляющего. – Но не надейся на легкую победу, Рей.
Вампир передернул плечами и кивком предложил Джори сесть рядом с собой, напротив Миранды. Некоторое время они еще ждали пока Михаэль сделает чай по "особым" требованиям вампира, а потом Миранда достала новую, нераскрытую пачку с игральными картами и протянула ее Рею, чтобы тот убедился в целостности упаковки. Мужчина с безмятежным видом повертел пачку и, разорвав упаковку, вытащил карты.
Партия началась. Деберц на двоих. Вся игра не занимает много времени, вампир это знал, но все же слегка волновался, впрочем виду он не показывал. Каэль знал одно, как бы он не дурачился, но он не станет работать в публичном доме, даже если проиграет (а этого не случится, не в этот день!), то Реймон никогда не отличался особой честностью.
Рей взялся за игральный кубик, почти нежно проводя по деревянной поверхности, что болтался на цепочке с мелкой вязью у него на шее. Внутри кубика лежала ничем не примечательная монетка, однако эта монетка – артефакт, приносящий удачу, в полную силу он "активировался" от непосредственного встряхивания. Пальцы вампира взялись за цепочку и легонько дернули, заставляя игральный кубик и монету внутри него подпрыгнуть в воздухе.
Жребий выпал раздавать карты вампиру. Появилось чувство некой легкости и расслабленности, Каэль не спеша тасовал карты, потом так же раздал между собой и Мирандой. Понеслась. Ставки, взятки, подсчет очков. Все по новой.
– Триста одно, – улыбнулся Рей. Это означало его победу. Миранда недовольно поджала губы, мрачно сверля взглядом вампира. – Пожалуй, на сегодня мне хватило экстрима, да и время не ждет, поднимайся, – скомандовал он Джори.
– Ты сжульничал, Рей, – покачала головой Миранда.
– Где бы? – равнодушно пожал плечами Каэль и повернулся к рыжей. – Ты видела, чтобы я мухлевал? – и не дожидаясь ответа. – И Михаэль всю игру молчал.
– Я знаю, твою репутацию, Рей, и чем ты торгуешь, – не сводя глаз с вампира, отозвалась Миранда.
Сзади раздался шорох. Управляющий неудачно попытался подойти сзади и схватить вампира за шею, но Каэль оказался быстрее, перехватив руку и притянув мужчину к себе, уложив того на собственные колени и резко наклонившись над ним, поближе к шее.
– Я бы не советовал тебе этого, Михаэль, – прошипел вампир, разозлившись. Слишком разозлившись, на мгновение показались клыки. Управляющий переменился в лице. – Я выиграл, доказательств моей нечестности у тебя нет. Так что, лучше…
Договорить ему не удалось, потому побелевший управляющий заорал со всей дури: "У него клыки, он вампир!". Дальше все пошло не очень хорошо: Миранда вскочила на ноги, быстро доставая из-за пояса метательные звездочки и запуская их в Рея. Вот как оно бывает в жизни – ты можешь знать о сексуальных пристрастиях, любви к хорошей выпивке и азартным играм, ты можешь приходить в дом этого человека днем и ночью, но даже не догадываться, что именно этот человек, приятель, хороший и полезный знакомый, несмотря на всю аморальность своего заведения, неистово верует в Триединого и искренне ненавидит все нечеловеческое. В миг Миранда стала видеть в Рее только нечистое создание, негодное даже для работы в ее борделе, в глазах женщины мелькнул нехороший огонек.
Стоило ли с ней говорить, пытаться как-то убедить? Нет! Вампир, чудом увернувшись от звездочек, брошенных женщиной, следом вскочил на ноги, бросив навстречу новой звездочке Миранды свою чашку с недопитым чаем, и рывком заставил подняться рыжую.
– Охрана! – призывный крик Миранды.
Управляющий тоже вскакивает на ноги, вытаскивая откуда-то из под столика меч и угрожая им вампиру.
– Дверь! – это призыв к рыжей. Интересно, а что сильнее в этой девчонке: желание свалить или испуг перед кровососом?

Отредактировано Каэль (20-04-2012 00:09:55)

Миранда продолжала демонстрировать желание нашпиговать вампира металлическими звездочками, и в этом собственно не было ничего такого сверхъестественного. Каэль почти понимал и принимал решимость женщины в уничтожении не угодного Триединому ослу существа, хотя этот факт его слегка опечалил. Кроме того, не было ничего удивительного и в попытках Михаэля проткнуть ненавистного Рея свой палочкой, по недоразумению называющейся мечом. Но вот неожиданная союзница сотворила совершенно неожиданный (по крайней мере, так посчитал Каэль) ход, запустив в управляющего яблоком. Несмотря на всю серьезность ситуации, Рей не удержался от подлого смешка, успев оценить нелепо-озлобленный вид человека, получившего фруктом по лбу от несостоявшейся наложницы.
По идее, вампир мог бы наплевать на рыжую и оставить ее в борделе, но тут уже в нем играла его гордость и собственничество: раз он выиграл партию, пусть и с помощью артефакта удачи, но выиграл, а значит, заберет свой выигрыш-трофей с собой. Хотя бы чтобы еще сильнее позлить фанатичную хозяйку публичного дома. А значит, поможет девчонке сбежать.
– И не смей пытаться меня сожрать, – предупредила рыжая, пулей вылетая в коридор. И никакой благодарности? Что не так с этими людьми?
– Да больно надо! – не удержался от возмущенного выкрика вампир, поспешно отступающий из комнаты. Норзот подери всех этих невежественных существ, считающих вампиров проглотами, неспособными сдержать свою жажду крови. Он бы прочитал лекцию про отличия между обращенными вампирами и истинными, но, увы и ах, не время и не место. 
Позади послышался топот: первым из гостевой комнаты выскочил Михаэль, за ним и Миранда, которой было не очень удобно из-за не предназначенных для пробежек туфель. Рей остановился, схватил фарфоровую статую в пол его роста и изображающую какую-то соблазнительную нимфетку (Миранда была падка на такие произведения искусств), и запустил нимфеткой в хозяйку и ее верного пса, а после бросился бежать.
Послышался звон разбитого фарфора, ругань Миранды – это была одна из ее любимых статуй, крик Михаэля, поносящий всю вампирскую братию и призывающий на голову одного из ее представителей огненную кару вотпрямсейчас. А вампир, тем временем, развлекался и сорвал со стены картину, запуская ее уже в спешащую охрану, в виде нескольких бугаев с мордой кирпичом и мечами наперевес.
В отличие от рыжей, вампир не стал пользоваться услугами лестницы, а просто перепрыгнул через перила, приземлившись рядом с клавикордом, за которым играл какую-то незатейливую мелодию музыкант. Хорошо, что нечеловеческая сущность Рея позволяла ему выделывать такие фокусы. Раз уж Каэлю более не рады в этом доме, то его уход должен запомниться надолго.
– Сыграй-ка реквием, дружище, – спрыгивая на пол и хлопнув опешившего музыканта по плечу, попросил Рей.
– Рыжую дрянь тоже ловите!! – послышался гневный голос управляющего. Видимо, Михаэлю не терпелось поквитаться за яблоко. Парочка бугаев ломанулась к рыжей наперерез.
– Рея живым достать! – это уже Миранда, благоразумно умолчавшая о том, что Рей – вампир, чтобы не посеять панику. А жаль, вышло бы феерично. Носящиеся по круг путаны в откровенных одеждах и кричащие: "Мы все умрем!" – песня для самолюбия Реймона.
Входная дверь была так близка, и так далека: около нее заняли стратегическую позицию охранники, крепко перехватившие рукояти мечей и откровенно дающие понять, что команду "не выпущать" они будут выполнять до последнего. Но пока вампир не спешил покидать этого столь гостеприимное заведение, рванув к барной стойке, лихо запрыгивая на нее (Миранда, ты хотела откровенных танцев на столе? – это почти оно) и выхватывая пару бутылок, а после повторяя недавний трюк рыжей и запуская этими бутылками в охрану.
Кстати, о рыжей, опомнился вампир, ненадолго забывший о своих "благородных" желаниях вытащить девчонку. Где рыжая? Мужчина пробежался по залу глазами, выискивая мелкую, и некстати пропустил очередную звездочку от Миранды.
"Норзот, уничтожь все дальнобойное оружие!" – пожаловался без слов вампир, вытаскивая звезду из левого плеча. Больно, неприятно, унизительно, но не смертельно.
Так, теперь задача: перехватить рыжую и отступать.

Отредактировано Каэль (29-04-2012 09:10:50)

– Среди нас вамп… – какого лешего?! Возмущение окатило вампира с головой: мало того, что от девчонки ни капли благодарности, так она еще и во всеуслышание вопит о его происхождении. Тот факт, что Миранда все равно бы все рассказала, Каэль как-то подзабыл, и потому вовсю наполнялся праведным негодованием и давал себе окончательное и бесповоротное обещание более никогда в своей жизни никому не помогать, кроме себя. Впрочем, чаша Каэлевой решимости не успела набраться и до половины, как рыжая вновь подала голос. – Огонь! Пожар! Спасайся, кто может!
"О, Норзот…" – только и успел подумать вампир, замечая язычки пламени, стремительно распространяющиеся по помещению. А ведь он предупреждал когда-то Миранду, что обилие этих интимных шторочек и занавесочек не доведет до добра (уж слишком эстетствующему взгляду вампиру не приглянулись все эти ширмочки). Мысленно Рей поаплодировал девчонке – это ж надо было успеть устроить тут пожар, а в том, что именно Джори виновата, Каэль не сомневался. И все же его слегка кольнуло: вампиры не любили свет солнца, но еще больше не ценили огонь, особенно неконтролируемый и в потенциально-опасной близости к себе любимым.
Рыжая, которую в принципе не волновали внутренние "терзания" Реймона, мастерски устраивала панику. Про Каэля как-то слегка позабыли: Миранда что-то кричала насчет воды своей охране, Михаэль зачем-то ломанулся обратно на второй этаж (вернулся кстати очень быстро и вылил из вазы воду вместе с цветами, да вот только умудрился немного промазать), "девочки-цветочки" поддались обаянию рыжей и тоже  принялись носиться в панике, пытаясь потушить свой дом родимый.
– Эй, плясун, надо валить с банкета, – Джори нырнула за барную стойку и тоже оценила ассортимент выпивки, впрочем алкоголь девушку интересовал только с практичной точки зрения: бутылки полетели в горящие балдахины. Вампир успел зажмуриться, когда помещение осветило яркой вспышкой. Не хватало еще временно ослепнуть от обилия слишком яркого света. Однако идея применения бутылок ему понравилось, и Каэль последовал примеру рыжей, кинув парочку бутылок, чтобы устроить еще больший хаос. Третья бутылка полетела в Миранду.
"Получай," – мстительно одобрил свои действия Каэль, это ей за мелкую рану своего плеча. У выхода столпился народ, пытающийся выбраться из горящего публичного дома. Рей подхватил Джори, не слишком по-джентельменски закидывая Джори на плечо и в несколько шагов добрался до окна. Выбить стекло не составило особого труда, и через несколько секунд вампир и оборотень оказались на улице. Вместе со своим честно выигранным "трофеем", Рей добрался до коня, усадил девушку в седло, быстро отцепил поводья и запрыгнул следом, сжимая бока животного и направляя того прочь от дома терпимости.
На улицу выскочили люди, учуявшие запах гари и суетливо метались,  что-то кричали, отдавая команды, чтобы помочь потушить сие увеселительное заведение. Но это уже не волновало Каэля, главное, что жители городка благополучно избегали встречи с копытами его коня, разбегаясь в стороны и уступая дорогу.
Вскоре они выехали на дорожный тракт, ведущий в сторону Лариаса и вампир заставил коня сбавить темп. Погони не было, а если и было, то видимо отстала. Вряд ли их будут искать по всей империи. По крайней мере, не сейчас.
– Итак, труженица, где твоя больная мать и сестры?  – с легкой издевкой поинтересовался вампир. В существование гипотетической беспомощной семьи он не поверил еще тогда, а уж после представления, устроенного рыжей, вовсе убедился, что девчонка та еще штучка. – Куда тебя? – более серьезным тоном спросил он. Не то чтобы, Реймон был готов  доставить рыжую прямо в место назначения, но высадить где-нибудь по пути вполне по силам вампира.

– Итак, комарье, – открыла рот рыжая и сразу же перешла к насущему вопросу относительно вкусовых пристрастий вампира. Каэль хмыкнул: в его семье, конечно, водились некоторые индивиды, которые предпочитали невинных детей с застенчивыми улыбками. Но, во-первых, его выигрыш больше походил на эдакую занозу в некотором месте, нежели на миленького ребенка,  во-вторых Рей в принципе предпочитал постарше, и в-третьих он был не голоден.
Мужчина отвесил по золотистым локонам воспитательный щелбан – маленькая месть за комарье. Нашла же с кем сравнить, слегка поморщился Рей, размышляя что ему теперь делать с неожиданно свалившейся на голову девушкой. Та, меж тем, продолжала говорить. Как Каэль и предполагал, тема мнимого дома с больной матерью и другими несчастными родственниками была поспешно замята.
Солнце уже успело скрыться за лесом, лишь тонкая оранжево-алая полоска еще горела на небе, да и она стремительно исчезала. Появлялись первые звезды, а температура стала ощутимо ниже, воздух свежее. Где-то невдалеке ухали проснувшиеся совы.Опускалась ночь, и на тракте не было ни души, кроме вампира и его спутницы. 
– Могу предложить отпраздновать… Ээ… выигранную партию, – мужчина заинтересованно поглядел на бутылку, не сдержался, ухмыльнулся и кивнул.
– Я знаю тут еще одну деревню, – хотя деревня это очень громко сказано, на деле же дыра дырой, где единственным развлечением местных жителей было просиживание штанов за лавками в трактире. Туда-то Рей и собрался. В темноте он видел лучше, поэтому безошибочно разглядел нужный съезд в деревню.
Вскоре показались и очертания домиков, ни в одном из которых не горел свет. Вампир искренне надеялся, что еще не все люди покинули это Норзотом забытое селение и хоть кто-нибудь там да обитает, желательно в трактире. В свой первый и последний раз он был здесь пару десятков лет назад и в принципе не думал, что еще когда-нибудь сюда вернется.
– Народ здесь малость дикий,  – предупредил Каэль.
"Если тут еще живет кто-то," – мрачно вставил внутренний голос, потому что не слышно было ни лая собак, ни мычания коров, ни блеяния коз. Отчего-то даже навозом не пахло.
Конь вампира, Лаэрт, осторожно ступал по грязной и разбитой дороге, приближая своих наездников к спящей деревне. Трактир, как помнилось Каэлю, находился в "центре"; проезжая мимо домов с закрытыми ставнями, Рей внимательно следил за обстановкой, положив руку на рукоять меча: если жители покинули это захолустье, то заброшенная деревня вполне могла стать прибежищем каких-нибудь разбойников или еще чего-нибудь.
У входа в трактир он спрыгнул на землю и взял коня под уздцы. Взгляд вампира скользнул по фигурке рыжей, одетую в одну лишь рубаху. В темноте Рей видел намного лучше, отмечая растрепанные после переделки волосы девушки, миндалевидные глаза, в ночи казавшиеся почти черными, дерзко вздернутый нос, аккуратную линию рта. Тонкая, изящная шея, переходящая в плечи, торчащие косточки ключицы, если взгляд опустить ниже, то… "Хватит," – одернул себя вампир.
Но когда она вырастет, то станет красивой. Рыжая не будет походить на идеальных, безупречных, невозмутимых представительниц высшего света в Нарроне, напротив, ее красота будет живой, дышащей и яркой, как и цвет волос, как столь не любимый вампирами огонь.
– И тебе не холодно? – вдруг спросил вампир, недолго помолчал и продолжил. – Завтра могу довезти тебя до какого-нибудь селения, или сама уйдешь, а сейчас идем.
Ночлег он ей предоставит, и на этом все: всякое участие Каэля Реймона в жизни этой девушки закончится – он ведь даже имени ее не знал, да и не хотел знать, если честно.
Вампир постучал в дверь, через некоторое время послышались шаркающие шаги, глухой кашель, и вскоре показалась старческая сморщенная физиономия с фонарем в руках. Рей поморщился, огонь в фонаре неприятно резанул по глазам.
– Вам чегой надо-то? Мирные люди уже давно спят…
Вампир нацепил на физиономию мирную улыбку, принялся рассказывать увлекательную историю о том, как он с племянницей отстал от каравана и заблудился в ночи.
– Тоже мне племянница,  – фыркнул старикан, – хоть бы плащ девке отдал, змерзнет же, детей не будет, а дети это ж…
Видимо, несмотря на старость, со зрением у хозяина все было хорошо. Рей, поджав губы, быстро скинул с себя плащ и накинул его на плечи рыжей, улыбнулся: "Довольны, ваше сиятельство?"
– Ставь коня в стойло, да заходите, холодно же, – сиятельство осталось довольно и открыло дверь шире. Вампир подтолкнул рыжую ко входу и отправился заводить коня в небольшое слегка покосившееся помещение, которое гордо именовалось стойлом. На плечо сел сокол, до этого наблюдавший за происходящим с крыши.
Каэль огляделся – деревня по-прежнему спала и не демонстрировала никаких признаков жизни. Даже лесной шум не долетал до этого места. Как будто бы все замерло на месте.
В трактире старик уже расстилал ветхую скатерть на стол, выкладывал миски и кружки, зажигал свечи в подсвечнике и что-то бормотал себе под нос.
– Не часто, не часто у нас гости бывают, – скрипел хозяин. Невысокий, сгорбленный мужчина с орлиным носом в лохмотьях на первый взгляд производил впечатление той еще рухляди, однако двигался он довольно проворно, а фонарь держал крепко.
– Что-то не густо у вас с посетителями, – поинтересовался Рей. В прошлый раз в трактире было более оживленно – пусть не постояльцы, но местные сидели и пили эль.
– Та… – махнул рукой хозяин. – Не застольная это беседа.
Вампир уселся за стол, внимательно осматривая предложенную еду, и едва заметно поджал губы: взяла вверх природная брезгливость. Рей лениво поерзал ложкой по миске и глухо что-то пробормотал.

Повисла тишина, в которой только было слышно, как орудует ложкой рыжая. Каэль хмыкнул, в голодовку в качестве процесса воспитания Миранда очень одобряла. Старик просто сидел за столом, прикрыв глаза и молчаливо шевеля губами. Интересно, он тут один обитает без всяких помощников? Хотя, зачем ему тут кто-то еще, если сюда не часто путники забираются. Рей поглядел на бутылку, величаво стоящую в центре стола, немного подумал, проверил свой стакан, выдув из него остатки пыли и разлил всем содержимое, оказавшееся красным вином, и вроде даже неплохим. Дед моментально оживился, а Каэль слегка повернул голову к рассматривающей его девушке.
– Это ты где успел? – кивок на плечо.
Вампир поморщился, вспоминая себя за барной стойкой, вытаскивающего металлическую звезду Миранды из плеча. Видимо, в погоне он забыл про этот инцидент. Раздвинул края образовавшейся дыры в рубашке, он посмотрел на рану. Крови выступило немного, небольшая корочка все же образовалась и даже успела почернеть. У вампиров кровотечение, в принципе, довольно быстро прекращается. Он пошевелил плечом, рана обрадованно отозвалась заунывной и раздражающей, но слабой болью. Через день, максимум два заживет. Хорошо, что Миранда не смазывает свои метательные игрушки никакой дрянью, иначе было бы неприятно, а так…
– У барной стойки зазевался, – отмахнулся вампир, царапина заживет, а рубашку было жалко. Он за нее хорошие деньги отдал, и ткань была приятной. Появилось такое ненавязчивое желание вернуться в городок и спалить там все к заднице Триединого. Деятельный мозг уже вспоминал, где в этой глуши поблизости есть хоть один приличный город.
– Рей. Дядя Рей… – из ее уст это звучало забавно. Да, в принципе, "дядя Рей" звучало забавно. В ход пошли вопросы. Для постороннего звучало вполне невинно, хотя дед все же неодобрительно покачал головой. Каэль хмыкнул, ага, где это видано невесть зачем взять "племянницу", да еще и возить ее в одной рубашке. Вампир прямо кожей чувствовал осуждение старикана.
Итак, зачем он ее взял?
Хороший вопрос. Да вот ответ не самый лучший – действовал Рей машинально, в том числе и когда закидывал девчонку на коня. Конечно, ее можно было оставить и там в городе, но это вышло бы совсем уже незавершенным делом, если бы ее снова поймали.
– Предпочла бы остаться? – вопросом на вопрос отозвался вампир, подпирая ладонью щеку и рассматривая лицо девушке в тусклом свете свечей. – Неужели тебе понравилась поездка? – усмехнулся он.
Дед, заметив, что все поели, поднялся и, забрав тарелки, скрылся в другом помещение.
– Кстати, сколько тебе лет? – все же поинтересовался вампир. Внешне Джори выглядела подростком, но вот масштаб ее действий в борделе говорили уже о каком-то опыте. Реймон взялся за свой бокал, легонько прикоснулся им к бокалу рыжей, и осушил свой. Повезло ли или девушка знала, что хватать, но вино оказалось отменным. – Я еду дальше по своим делам, а ты как хочешь: возвращаешься к родителям, бежишь к возлюбленному, остаешься здесь и ведешь добропорядочную жизнь примерного гражданина Империи, – говорил он не очень громко, но так чтобы девушка его слышала.
Для наглядности вампир пожал плечами, а потом решил, что теперь его очередь задавать вопросы:
– Расскажешь, как там оказалась или будешь дальше петь про больную мать?