А что впереди? Лишь дорога, дорога… Сколько уже пыльных верст легло под сапоги Лианис? Не счесть. С тех пор, как эльфийка покинула гостеприимный домик Тиль. Она нигде не задерживалась дольше, чем на неделю. Вечное перекати-поле, как в сердцах обозвал девушку один селянин. Которому симпатичная чужачка как-то глянулась. Может быть, когда-нибудь Лиан и осядет, но не сейчас.
К вечеру девушка уже начала жалеть, что никогда не имела привычки ездить верхом на лошади. По каким-то причинам эльфийка предпочитала путешествовать исключительно своим ходом. Весь день моросил противный мелкий дождичек. Нет, к слову сказать, Лиан любила дожди. Но в её понимании дождь…он был другим…Девушка любила ливни. Чтобы дождь стоял стеной, за которой ничего не видно. Чтобы для того, чтобы вымокнуть до ниточки, было достаточно лишь выйти на минуту из тепла нагретой огнем в камине комнаты. И непременно с ветром, сильным, порывистым. А то недоразумение, что шло вчера, и дождем-то назвать можно было бы лишь с большой натяжкой. Вздохнув, эльфийка поглубже натянула капюшон, пытаясь хоть как-то защититься от холодных капель, стекающих за воротник.
Попытки ускорить шаг Лианис оставила сразу после того, как третий раз подряд едва не упала, поскользнувшись на мокрой земле. Если бы у этого зрелища были зрители, то они бы ни за что не признали в неловко взмахивающей руками в попытке сохранить равновесие девушке эльфийку. Так что их отсутствие радовало… Забор, окружающий, как оказалось, избушку местного старосты, выплыл из тумана и мороси совершенно неожиданно. Девушка пошла вдоль ограды, едва не касаясь рукой мокрого дерева.
Где-то здесь должны быть ворота…
Небольшая, чуть покосившаяся калиточка нашлась также неожиданно, как и забор. Откинув немудреную щеколду Лианис прошла во двор и постучалась в двери. Открыл ей крепкий, усатый мужик.
- Добрый вечер!
-Ну коль не шутишь, красавица!
- Путницу на ночлег пустите?
Так Лианис оказалась гостьей в избе местного старосты. За на поздним ужином Ходота и эльфийка как-то разговорились. Мужчина долго рассказывал о делах в деревне, жаловался, что урожаи сейчас не такие, как прежде, что скотина родит хуже, что зимой волки аж трех овец задрали… А под конец рассказа поведал о самом интересном: нежите, выходящей из леса и таинственном исчезновении пуговиц. Вот тут уже наемница заинтересовалась: может, удастся уговорить старосту нанять девушку для истребления этой пакости?
В карманах наемницы уже почти привычно гулял ветер, если, конечно, не считать пары мелких монеток, случайно завалившихся между вещами в сумке. Так что подработка была бы очень кстати. Как-то так сложилось, что Лианис – тоненькую, как хворостинка и хрупкую на вид – всерьез обыкновенно не принимали. Кто-то находил витиеватые отговорки, кто-то прямо говорил, что не справиться женщине с тем, что больше с руки мужчины. И спорить было бесполезно: оставалось лишь неопределенно пожать плечами и уйти.
Единственное. Что смущало Лианис в этом деле, так это пресловутые пуговицы: при чем они тут? Нежити, которая уже давно должна лежать в могиле, они не нужны: этими тварями движут лишь голод да слепой инстинкт убийства. Тогда зачем? Кто? Так и не придумав ничего дельного, эльфийка уснула, решив, что утра вечера мудренее.

А утром Лианис обнаружила пропажу пуговицы с рубашки. Вчера, кажется была, а сегодня – только петелька на её месте и осталась. Девушка почти полчаса ползала по полу у лавки, ища щель между половицами, куда пуговка могла закатиться, но так ничего и не обнаружила. Ходота лишь покачал головой, словно укоряя наемницу за то, что вчера она не поверила в историю про кражу пуговиц.
На потенциально неспокойное кладбище Лианис в сопровождении Ходота пошла, когда уже перевалило за полдень. При свете дня нежить не должна быть активна, так что есть шанс, что девушка заметит следы её пребывания на заброшенном погосте (если таковые, конечно, существуют) и к ночи уже будет иметь хоть какие-то сведения о том, с чем предстоит иметь дело.
Неожиданно Ходота остановился, да так резко, что задумавшаяся эльфийка едва ли не врезалась в спину мужчины. Причиной заминки оказался всадник: явно не местный, да и не человек, наверное. Лиан отошла в сторону, прислушиваясь к завязавшемуся между старостой и незнакомцем разговору. Интуиция подсказывала девушке, что это может быть очень важно.

Что-то у Ходоты, видимо, не заладилось. Непонятно пока, как так вышло, но, кажется, Лианис и мужчина, представившийся Гвиденьяром, были подряжены на выполнение одного и того же дела. Если, конечно, наемница правильно поняла суть разговора между хорунжим и старостой.
Таль вслед за старостой и Гвиденьяром вошла в горницу.  На столе у распахнутого окна уже был собран нехитрый обед: репа, хлеб, квас, домашний сыр. Эльфийка присела на стул, налила себе в кружку немного кваса. Странный, но довольно-таки вкусный человеческий напиток.
Немного перекусив, Лианис, Гвиденьяр и Ходота повели разговор собственно о деле. Как оказалось, деды деревенских на кладбище подыматься стали да шалить в округе. Впрочем, это Таль и так знала. Больше ничего ценного мужчина не сообщил. Ни внешнего вида мертвяков, по которому можно было бы определить, насколько опасна данная нежить. Одно дело, если обитатели местного погоста в могилах не улежали из-за случайного заклятия, брошенного по глупости. Такие и глупее, и менее опасны. А вот нежить, созданная некромантом, даже и самым завалящим, куда более коварна.
Никакой ценной информации от старосты получить не удалось, Лианис постаралась ничем не выдать своего огорчения на сей счет. Все-таки, соваться, очертя голову, в неизвестность не хотелось. Как поняла наемница, сам Ходота на кладбище соваться желанием не горит, предпочтёт отсидеться в хате. Да и мало кто из деревенских захочет пойти на неспокойный погост. Кладбище они с хорунжим найдут, чай не перепутают. Но вот как там быть без проводника? Кто покажет, какие могилы спокойны, а из каких вылезают мертвецы?
Проблема с проводником решилась неожиданно. Перед их носами замаячило забавное создание. Небольшого, кукольного роста человечек с прозрачными крылышками. Таль невольно улыбнулась, глядя на кроху, явно гордого собой и тем, что может предложить помощь.
- Конечно, возьмем, - улыбнулась девушка. – Разве мы можем отказаться от помощи такого воина? – последнюю фразу наемница сказала совершенно серьезно, только глаза эльфийки искрились тщательно скрываемым смехом. Лианис очень понравился крылатый малютка, и она боялась его обидеть. – А когда выходим? – поинтересовалась наемница, поворачиваясь к Гвиденьяру. – Я планировала осмотреть место днем, чтобы, когда придется идти туда ночью, не было слишком больших неожиданностей. Хоть глянуть, как и что расположено, чтобы в темноте шею не свернуть, - в том, что придется навестить погост ночью, Лианис даже не сомневалась. Днем мертвяки вряд ли на свет вылезут, и перебить их будет вряд ли возможно. – Вы со мной? – девушке хотелось еще кое-что уточнить у хорунжего, но, правда, не при старосте.

- Это точно, - хмыкнула Лианис, бросив взгляд за окно. Солнце уже перевалило за полдень и им не следовало задерживаться в избе старосты, пользуясь его гостеприимством. Бродить затемно по незнакомому кладбищу - глупость неимоверная, а если еще и предполагаешь, что сей погост - "веселый", то глупость вдвойне. На рожон эльфийка предпочитала не лезть. - Вопрос об оплате заказа мы уже решили, - пожала плечами девушка, покосившись на старосту. Мужчина кивнул, подтверждая ее слова.
Поблагодарив хозяина за сытный обед, эльфийка вышла из-за стола.
- Боюсь, из животных у меня есть только кот, но и тот не ездовой, - со смешком сказала эльфийка. Живоглот недовольно мяукнул, с подозрением покосившись на хозяйку: зачем его упоминала, если колбаски или мясца не дает? Не иначе, ругать  будет. - Хотя и довольно объемный.
Недовольный жизнью и положением вещей Живоглот в итоге был оставлен в избе старосты, под присмотром хозяйской дочки, с ласковой улыбкой придержавшей кота за хвост, когда тот было рванулся вслед за Лианис. Девушка только усмехнулась: ничего, от этого не убудет.

Малонародцев Лианис ранее не встречала. По крайне мере, в той части своей биографии, которую помнила. Люсьен, похожий на живую забавную куколку, укомплектованную стрекозиными крыльями, оказался весьма занимательным созданием. Он свиристел, не умолкая ни на минуту, отчего эльфийка не слышала даже собственных мыслей. Активный малыш поведал им обо всем в своей биографии, что казалось ему интересным. Начал он издалека, с того, как храбро выбрался из-под родной телеги и, не убоявшись никаких опасностей, отправился в путешествие. Лошадь лениво передвигала копыта, но торопить их никто не стал, так что Люсьен продолжал трещать, перейдя от начал своего путешествия к жизни здесь, в Плюгавках. Кроха подробно описал все местные достопримечательности и занимательные, на его взгляд, места. Лианис только улыбалась, не забывая посматривать по сторонам.
Деревенька мало чем отличалась от десятков ей подобных, виденных ранее. Те же разной степени аккуратности домики, поля, засеянные полезными в хозяйстве культурами, зеленотравье, манящее лошадь, и лес вдалеке, тянущийся пока по левую руку. Тишина да благодать, ничего не скажешь.
По камням наемники перебрались через чистую небольшую речушку и повернули в сторону леса. Пахло нагретой солнцем землей, травами и еще чем-то сладковатым. Вокруг летали бабочки и какие-то деловитые жуки да пчелы, можно сказать, что близости нехорошего места ничто не предвещало.
Рассказ Люсьена тем временем как-то плавно скатился к истории Плюгавок и близлежащих деревенек, включая уже канувшие в лету. Среди прочего малыш включил в лекцию материал и о местном кладбище, куда сейчас ехали наемники. Эльфийка насторожилась.
История с поразившей деревеньки чумой ей откровенно не понравилась. Девушка даже нахмурилась. Люди умирали нехорошей смертью, да еще и наверняка не по одному и даже не по два в день, если уж их остатки деревень были сожжены вместе с умершими. Успевал ли местный священнослужитель отпевать как положено всех безвременно почивших? Да и считал ли это нужным? Этого Лианис не знала, да и едва ли кто-то ведал. О грехах и оплошностях в работе редко рассказывают.
Несмотря на то, что религию многие маги не слишком-то и уважали, эльфийка считала, что она тоже может приносить пользу, помимо успокоения души верующих в молитве. Как-то чаще нежить да нечисть селилась возле деревенек без креста. Да и у священнослужителей было обычно какое-то образование, позволявшее отличать бытовую мелочевку от требующих вмешательства случаев и вовремя звать на помощь тех же магов или инквизиторов.
Значит, кладбище оказалось заброшенным, да еще и капеллан давно уже не забредал в эти края. Лианис задумчиво покосилась на видневшийся впереди темный островок. Возле рощицы компания спешилась и дальше пошла своим ходом.
- Проведаем, - согласилась эльфийка. - А не сходить ли нам между делом и на пепелища этих деревенек, если Люсьен или местные знают, где они были? – спросила спутника девушка. Ей хотелось проверить, что там было, и не осталось ли еще потенциально заразных костей и прочих останков. – А другой служитель у вас тут есть?
День давно уже перевалил за полдень и начинал уже клониться к вечеру,  когда они подошли к кладбищу. На первый взгляд ничего ужасного в нем не было. Обыкновенный заброшенный погост. Квадрат примерно сорок шагов в ширину и пятьдесят в длину, огороженный обветшавшим уже и местами повалившимся плетнем. Такие побитые временем и нелегкой жизнью деревянные  кресты и надгробные камни. Могилки явно были покинуты, как и говорил Люсьен. Холмика поросли травой и местами провалились и расползлись в стороны от дождей. Позади стояло одноэтажное здание старой церкви, покосившееся и обветшалое. Штукатурка с него давно осыпалась и облупилась, являя взглядам красный кирпич, из которого было построено здание. Крыша поросла мхом, местами на ней поднимались уже молодые березки. Колокольня из-за упавшего на нее дерева провалилась куда-то внутрь. Почти идиллия, если не считать нескольких разрытых могил и предположительно их обитателей, вяло бродивших по кладбищу. Эльфийке оставалось только вздохнуть и положить руку на меч.
- Похоже на то, - согласилась с дракенфьенгом Лианис, посматривая на нежить. Ветер дул на девушку и ее спутника, принося с собой приторно-сладковатый тяжелый душок разложения. Зато и их пока не заметили. – Вот этого-то я и опасаюсь, - призналась эльфийка. – Как думаете, сами подняться не могли? Я слышала, такое редко, но случается. Потому что, если ими кто-то кукловодит, то силы в поганце должно быть немеряно.
Один из нежитей оглянулся, повел то ли почти провалившимся, то ли почти отвалившимся носом, втягивая воздух, и радостно оскалился, заметив дорогих гостей. Ходячий труп медленно развернулся и пошлепал в сторону Лианис, Гвинденьяра и Люсьена, неловко подволакивая странно вывернутую ногу.

Милостиво уступленного Гвиденьяром мертвяка Лианис уделала довольно быстро.  Нежить, радостно тянувший руки к эльфийке, быстро лишился конечностей и обиженно то ли чавкнул, то ли квакнул лишенным зубов ртом. Вторым ударом девушка снесла ему голову и пнула еще дергающееся тело на землю. На всякий случай еще и добавила сапогом, переломив хребет, как и велел дракенфьенг.
Пока Лианис разбиралась с одним немертвым, гадоборец уже успел уделать троих. Девушке оставалось только подивиться автоматизму и ловкости, с которыми он это делал. Сама она теперь казалась себе ужасно неловкой.
- Что будем делать дальше? – спросила эльфийка, подходя к Гвиденьяру. Девушка оглянулась в поисках Люсьена. Мелкий мотылек куда-то упорхнул от опасности.
- Продолжим осмотр кладбища? – Лианис на всякий случай еще раз осмотрелась по сторонам. – Или мы уже видели достаточно?
Если честно, то девушка не отказалась бы осмотреть и другие могилы и подойти поближе к старой церкви.   Что-то заставляло мертвых вылезать из своих гробов и нужно было найти этот источник возмущения.

Какой-то сторонний звук царапал слух. Будто под чьими-то осторожными шагами осыпаются мелкие камушки вроде речной гальки. По знаку гадоборца девушка замерла, как изготовившаяся к прыжку кошка, напряженно прислушиваясь. Резко обернулась, чтобы увидеть, как в полуразрушенном проеме старой часовни появляется человек. Судя по виду - мужчина, скорее всего, человеческий. Одет в куртку и темный плащ, лицо скрыто капюшоном.
Стоило только незнакомцу увидеть Гвиденьяра и Лианис, как он вздернул руку на уровень груди. Острое эльфийское зрение уловило темные завитки, юркими змейками начавшие оплетать пальцы мужчины. В воздухе запахло магией. Её присутствие девушка чаще всего ощущала именно так: как легкий запах грозы. Эльфийка начала быстро сплетать щит, не ожидая от пришельца ничего хорошего. Лучше потом покорить себя за паранойю, чем лечь в землю на этом проклятом кладбище. И как удобно ведь: даже нести далеко не надо.
- Он колдует, - предупредила кхаспида эльфийка.

Прикрытый магическим щитом гадоборец, по дуге обойдя полуразрушившиеся надгробия, двинулся к капелле. Ланис медленно пошла следом, но чуть с другой стороны, стараясь не терять концентрацию и поддерживать щит, но в то же время и прикрывать мужчине спину.
Стрелы нашли свою цель, заставив некроманта вскрикнуть от боли, когда оперенные древки вошли в его плоть. Однако стоило признать, что противник, хотя и не удержал заклинания, о чем свидетельствовали исчезнувшие черные завитки, но все же оказался достаточно силен, чтобы отступить в капеллу. Очевидно, он на что-то надеялся еще. Эльфийку терзало смутное подозрение, что где-то в развалинах у него может оказаться запасной выход.
По знаку Гвиденьяра девушка преодолела оставшиеся до полуразрушенного здания сажени и замерла у входа. Изнутри доносились приглушенные стоны, но обольщаться этим не следовало. Загнанный в угол зверь куда опаснее зверя свободного - ему уже нечего терять.
- Осторожнее, - шепнула Лианис. - Он еще явно жив.
В капеллу девушка вошла следом за кхаспидом, держась лишь на пару шагов позади него. На всякий случай эльфийка накрыла и себя, и спутника щитом.
Стоило Гвиденьяру заглянуть за угол, как оттуда в него полетел небольшой темный шарик, ударившийся о защитный купол и растекшийся по нему.
- Проклятие.

Тело некроманта дёргалось в мусоре и пыли на полу, толчками выталкивая кровь оттуда, где раньше была голова.
- Всё уже кончилось? - раздался за спиной голос Люсьена. Во время заварушки Гвиденьяр вовсе забыл о маленьком проводнике.
- Закончилось, - ответила ему эльфийка. – Только я бы не советовала пока близко к нему подходить.
- Што верно, то верно, - гадоборец взмахом стряхнул с клыча кровь поверженного противника, вытер клинок о его одежду и отступил. В следующее мгновение тело некроманта вспыхнуло чёрным пламенем. Странно, но от пламени совсем не было жара. Через несколько мгновений останки превратились в пепел и прах. Кончиком клыча поворошив пепел, гадоборец ничего не нашёл, кроме сплавившихся и ещё горячих застёжек и пряжек. Тильзит бы не расплавился...
- Divno*...
Взгляд его упал на копьё, на которое опирался некромант. Вложив клыч в ножны, Гвиденьяр подошёл к обронённому оружию. Обыкновенное охотничье копьё, с каким ходят на кабана, добротное древко. А вот наконечник был странным: он был не кованым, а литым.
- Divno...
Гвиденьяр встал возле оружия на колени, закрыл глаза, медленно втянул воздух несколько раз, попытался почувствовать предмет возле себя. Он чувствовал, словно дыру, из которой сквозило, тёмную ауру слева, где был наконечник. Ещё веяло холодом вокруг, но источники было не разобрать - не умел Альг щупать пространство, как его брат, или другие обученные палачи.
- Знаете… - задумчиво пробормотала Лианис, глядя на то, что раньше было чернокнижником. – А мне вдруг подумалось, мог ли всего лишь один маг поднять столько немертвых?
Открыв глаза, Альг перекрестился и взял копьё в руки. Обычное копьё. Если не считать наконечника.
- Могх, - опираясь на него, встал на ноги гадоборец. - Их было-то чатыре, это даже для слабого некроманта просто. Можливо думать, што есче в лесу бродят, але тута погреб есть... - он поднял глаза на наконечник. - Дивный же либр у негхо... Лианис-ава, вы можете магхией огхлядать часовню?

*- Интересно, удивительно (drak.)