Яла шла вдоль ряда палаток, мимо лоточников, предлагающих горячие пирожки и сушеную рыбу, прорывалась сквозь густую толпу, словно магнитом притягивая к себе чужие кошельки, украшения, которые было не слишком сложно снять, различные товары с прилавков, в ее корзине был даже один кинжал в весьма дорогих ножнах, инкрустированных гранатами. Короче, улов сегодня был неплохой, правда, половину этого самого улова дорого продать вряд ли выйдет. Редко на рынок ходят люди, которые постоянно носят на себе бриллиантовые колье, а кошельки расшивают жемчугом. Редко, но все-же. Главная цель в таких местах – товары на прилавках и кошели. По последним можно с легкостью определить, что за человек перед тобой. Грубый кожаный мешок, оттягивающий пояс, скорее, собственным весом, нежели монетами – атрибут крестьян, такой же, но по-тяжелее чаще носят небогатые ремесленники, расшитые цветными нитками обычно бывают у молодых девушек еще более высокого класса, а если на кошельке узор вышит самоцветами, то перед тобой, несомненно, дворянин. И, несомненно, весьма богатый. Таких на рынке встретишь очень редко, да еще и в сопровождении охраны. Не останавливаясь, даже не замедляя шага, Яла взяла с прилавка зеленое яблоко, а через пару шагов уже ела его. Никто не обратил внимания.
«А может, не вся моя удача с моим украшеньицем ушла к другому? Ни разу еще за последние дни мне не приходилось убегать, скрываться.  Да, погоня сейчас была бы некстати…»
Эльфийка, которая уже давно вжилась в образ человека, была облачена в льняное серо-зеленое платье и немного более темную накидку с капюшоном, закрывающим пол лица. В руке у нее была плетеная корзина, содержимое которой (читай - награбленное) было прикрыто куском ткани. Замечательное настроение, пояс приятно оттягивали два тяжелых кошеля, еще несколько лежало вместе с кинжалом.

Криг часто посещал это место в свободное время и здешняя немногочисленная живность успела к нему привыкнуть, поэтому в его присутствие кошки не боялись покидать своё временное убежище, а воробьи и голуби иногда опускались с веток дерева и прогуливались неподалёку от того места, где сидел убийца. Полурукий перед очередным визитом сюда старался зайти к знакомому пекарю, чтобы купить небольшую пресную булку, которой затем кормил птиц, котят же он баловал молоком, приобретённым у старой молочницы. И в этот раз Криг решил не делать исключения и, заметив, что голуби начали слетаться к тому месту, где он обычно оставлял им крошки, а коты, окончательно потеряв инстинкт самосохранения, принялись тереться о его ноги, он вынул из-под скамьи небольшую деревянную посудину и налил туда молока, вспоров перед этим мешок одним из своих засопожных ножей. Кошки, благодарно мурча, взялись за дело. Затем наёмник поднялся со скамьи и немного поморщился - шов на спине ещё давал о себе знать, после он отошёл чуть подальше от того места, где кормил кошек и покрошил булку, которую так страстно желали заполучить птицы. Криг старался не создавать для живности поводов к агрессии, смерть была его постоянной спутницей, а наблюдать её здесь он, определённо, не собирался. После того, как наёмник закончил кормить животных, он вернулся на своё место. Наблюдая за ними, Криг окончательно потерял бдительность. Прохладный воздух постепенно всё больше и больше клонил его ко сну.
Диррем, высокий тёмноволосый сероглазый юноша взобрался на крышу старого склада и помог своему товарищу. Коренастому и неповоротливому Ангху, в отличии от новичка, этот подъём дался нелегко. Ещё двое убийц дожидались их в условленном месте.
- Интересно - чем нанимателя так беспокоит этот уродец. - думал про себя Диррем. Это задание было первым для него и он считал, что судьба дала ему шанс доказать своё мастерство нанимателю. О Полуруком ему часто доводилось слышать, но юноша считал, что все россказни про этого уродливого покрытого шрамами цепного пса Чёрной Королевы пустая болтовня.
- Сегодня я заработаю кучу денег и уважение - широкая улыбка растянулась на лице молодого наёмника - теперь меня начнут уважать, да, именно сегодня.
- Чего лыбишься? - шёпот Ангха прервал размышления юнца - не будь в себе так уверен, малыш, это твой первый контракт, постарайся в штаны не навалить и будь готов ко всему - лицо убийцы было серьёзным.
- Ты, толстяк, поди, сам уже обделался - улыбка исчезла с лица Диррема - ну ничего, сегодня я преподам всем вам урок. - уверенности у молодого наёмника не убавилось, но настроение всё же испортилось.
- Я тобой после займусь, щегол. - пренебрежительно прыснув, ответил Ангх - тише, мы уже близко. - толстяк взмахнул рукой, призывая к тишине.
- Что так долго?! - раздалось недовольное ворчание Бьёрна - сучьи дети, если из-за вас мы не успеем - обоим кишки выпущу! - взгляд тёмно-карий глаз возглавлявшего группу убийцы не предвещал ничего хорошего. Среднего роста широкоплечий бородач, в определённых кругах был известен под прозвищем - Мясник. Он славился тем, что лишал жизни большинство своих жертв весьма изощрённым способом - засовывал в рот кляп, чтобы заглушить крики, после чего вспарывал живот от пупка до груди и оставлял так человека связанным до тех пор, пока тот не умрёт от потери крови. Этим он вызывал неподдельный страх и отвращение к себе среди остальных подобных ему наёмных убийц. Кроме этого Бьёрн Мясник был известен своими жёсткими требованиями к тем, кто находился у него в подчинении. Вся эта дурная слава заставляла большинство наёмников держаться от него в стороне, поэтому Бьёрн, по большей части, работал в одиночку. Но не в этот раз, сейчас наниматель настоял на том, чтобы убийца отобрал себе в помощники несколько человек, так как это задание несколько отличалось от предыдущих. В этот раз жертвой был один из убийц, настоящий профессионал своего дела, который уже успел справиться с несколькими наёмниками и остаться, при этом, в живых, а такое удавалось далеко не каждому.
- Ладно тебе, Бьёрн, мальчишка ещё зелёный. - попытался оправдаться Ангх.
- А ты куда смотрел? - бросил убийца - или не знаешь - как подгонять?
- Может тебя научить?
- Я всё понял - отозвался толстяк, подняв руки в примирительном жесте.
- Эй, сосунок - обратился Мясник к Диррему - ещё раз промедлишь - долго не протянешь, усёк?
- Усёк. - тяжело вздохнув, ответил юноша, его хорошее настроение окончательно улетучилось.
- Ангх, твоё место вон там - Бьёрн принялся раздавать указания, махнув рукой на старое, полуразвалившееся здание - стреляешь на своё усмотрение, но не торопись.
- Тарик, - Мясник обратился к щуплому и молчаливому наёмнику, который ждал остальных вместе с ним - сядь слева, стреляй по своему усмотрению, но, ещё раз повторяю, не торопитесь.
- А ты, малец, - убийца взглянул на Диррема с нескрываемой усмешкой - сядь вот здесь - наёмник указал на верх покатой черепичной крыши, эта позиция была крайне неудобной для хорошего выстрела и, к тому же, спуститься с неё бесшумно, при желании было весьма непросто - и не стреляй, пока я не скажу.
- Но... - попытался возразить молодой наёмник, прежде, чем почувствовал холодное прикосновение стали у своего горла:
- Всё ещё хочешь поспорить!? - немигающий взгляд Бьёрна заставил Диррема отвести глаза в сторону:
- Нет. - еле слышно ответил он.
- Тогда, если всем всё ясно, быстро и бесшумно занимаем свои места и ждём Полурукого, он должен здесь появиться с минуты на минуту. - обратился наёмник к остальным, убрав кинжал в ножны. Все троя молча кивнули и направились - каждый на своё место.
Вдруг птицы внезапно взметнулись вверх, а кошки, припав к земле, направились в сторону того подвала, из которого не так давно выбрались. Убийца понял - в чём дело и, изо всех сил оттолкнувшись ногами от скамьи, прыгнул вперёд. Первый стрелок промахнулся, второй был близок к цели, но всё равно не сумел достичь её и лишь третьему удалось ранить убийцу. В этот раз удача снова была на его стороне: тот, кто стрелял первым был, скорее всего, слишком неопытным, потому как промахнуться с такого близкого расстояния - весьма непросто даже для новичка, остальные же, просто поторопились. Приземлившись на живот, наёмник быстро перекатился в сторону и поднялся на ноги, после чего побежал зигзагом в обратном направлении. Между зданиями был небольшой просвет, который мог дать ему немного времени. Оказавшись на узкой тропинке между домами, Полурукий замер и прислушался, пытаясь определить местонахождение своих противников. Времени у него было крайне мало, перезарядка арбалета - процесс небыстрый, но и выстрелить могли не все. Убийца ощупал рану, снаряд прошёл вскользь и застрял в мышце чуть ниже левого плеча. Рана была не сильно глубокой, но причиняла определённые неудобства. Наёмник стиснул зубы и ощупал снаряд. Стальной арбалетный болт рукой сломать не удалось бы, но и оперение у него отсутствовало, поэтому Полурукий решил выдавить его насквозь. Зажмурив глаза и ещё сильнее стиснув зубы до боли в дёснах, убийца изо всех сил надавил на снаряд, который достаточно быстро вышел из раны и упал на землю. В этот момент в глазах у Крига помутилось, боль была невыносимой, кровь горячей тонкой струёй потекла из раны, его дыхание нарушилось, он едва держался на ногах. Только теперь наёмник до конца осознал, что на него снова напали, но произошло это там, где он никогда не хотел видеть смерть, это место было для него чем-то вроде храма, именно здесь он чувствовал себя человеком, а не мечом, разящим врагов своих хозяев за деньги. Его сознание пошатнулось, ладони затряслись:
- Да, сейчас! - в глазах убийцы появились радостные огоньки, а его рот растянулся в широкой улыбке - да! - боли Полурукий больше не чувствовал, теперь у него была лишь одна цель - нести смерть. Теперь это был кто-то другой, этот человек убивал не за деньги, а ради удовольствия, смерть была смыслом его жизни. Убийца услышал чьи-то приближающиеся шаги, которые раздавались откуда-то сверху, тогда он прильнул спиной к стене здания, скрывшись под козырьком. Через какое-то время над проёмом нависла чья-то тень, Криг сдвинулся чуть влево,  а затем подпрыгнул и ухватился обеими руками за чью-то ногу и изо всех сил потянул её вниз. Раздался недоумевающий вопль и вниз свалился один из убийц. Полурукий нанёс бедолаге сильный удар локтем по голове справа, затем обхватил голову обидчика и резко дернул её, поломав позвонки. После, подняв обмякшее тело, наёмник швырнул его во двор, в труп сразу же воткнулись несколько стрел. Не теряя времени даром, убийца поднялся на крышу и бегом двинулся вдоль неё, время от времени отклоняясь то влево, то вправо. Впереди Криг увидел молодого несколько растерянного юнца. Тот до сих пор не успел понять, что произошло с одним из его товарищей, и всё же, когда Полурукий приблизился к юноше, Диррем заметил его, но было уже слишком поздно. Наёмник боднул противника головой, затем, схватив его одной рукой за ворот рубахи, а другой за ремень, слегка приподнял и изо всех сил метнул, словно таран, с крыши вниз головой вперёд. После Криг взглянул во двор и увидел там ещё одного убийцу. В очередной раз, оставив позади размышления, наёмник действовал, скорее, инстинктивно, он быстро двинулся вперёд, его ноги заскользили по черепичной крыше, но он удержал равновесие и, оказавшись у карниза, оттолкнулся от него ногами. Ангх уже успел заново зарядить арбалет и приготовился к выстрелу, но его сбило с толку тело Диррема, рухнувшее почти у самых ног. Это временное замешательство и дало Полурукому преимущество, Ангх успел выстрелить, но сделал это слишком рано и чего и следовало ожидать - промахнулся. Криг приземлился на толстяка сверху, свалив того силой собственного веса. Затем наёмник раздавил кадык своего противника каблуком сапога. Ангх скорчился и захрипел, но через некоторое время затих. Убийца услышал за спиной стоны и обернулся, тот юнец, которого Полурукий так бесцеремонно швырнул вниз некоторое время назад был ещё жив. Сильный удар сапогом в висок, сопровождаемый неприятным для ушей хрустом, исправил это недоразумение. Впервые за несколько долгих мгновений Криг моргнул, затем сделал несколько глубоких вдохов. Вдруг откуда-то сверху раздался громкий раскатистый смех. Взгляд убийцы устремился наверх. На крыше того самого невысокого домика с черепичной крышей, с которой он сам недавно спустился стоял ещё один наёмник, густая чёрная борода обрамляла его лицо, в тёмных глазах, ровно как и у Крига, плясали довольные огоньки, судя по всему, этот человек тоже видел смысл своей жизни в смерти других. Тем не менее, себя он контролировал намного лучше, в отличие от Полурукого.
- Ты, действительно, достойный противник, Полурукий - обратился Бьёрн к убийце - моё имя Бьёрн, Бьёрн Мясник, если тебе это о чём-то говорит. - бородач аккуратно спустился с крыши и остановился в нескольких метрах от наёмника. Криг смотрел на своего противника, не моргая, сейчас он всё же дышал, но делал это через раз.
- Да, Ангх успел ранить тебя, после он спустился вниз, чтобы перекрыть тебе выход, а Тарик в это время должен был добить тебя сверху, выхода у тебя не было, но сейчас ты стоишь передо мной, а они мертвы. - лицо убийцы не выражало ничего кроме истинного восхищения и дружелюбия. Всё это время Полурукому требовалось лишь за тем, чтобы перевести дух. Его мозг не воспринимал чужую речь, он лишь отдавал команды к действию и сейчас Криг, вынув из ножен свои парные мечи, двинулся на встречу последнему из своих противников.
- Сразу к делу? - Бьёрн вопросительно уставился на Полурукого, но ответа не дождался - ну, что ж, будь по твоему. - ничуть не изменившись в лице, Мясник вынул из ножен кривую саблю и такой же формы кинжал, который развернул лезвием вниз. Криг приближался к своей жертве всё ближе и ближе и затем атаковал, прямой правый выпад был легко отбит в сторону саблей, Полурукий обратил внимание на руку с кинжалом Бьёрна, которую тот держал почти у самого горла и практически не использовал. Криг продолжал наступать, его противник оказался прижатым, практически, вплотную к зданию и отступать ему больше было некуда. В какой-то момент убийце показалось, что в глазах его соперника появилось нечто вроде волнения. Бьёрн всё это время, играючи, парировал все выпады нападающего, которые со временем становились всё более неожиданными и быстрыми. На отдалённых задворках сознания Полурукого сохранились какие-то знания о тактике боя оружием его противника, кривым мечом почти невозможно нанести колющий удар, такое оружие годится разве что для рубящих ударов. Поэтому Криг продолжал ускорять темп боя, не давая возможности своей жертве для передышки. За несколькими боковыми выпадами, обязательно следовали коварные прямые, нацеленные в горло, пах или живот противника, Бьёрну со временем отбиваться становилось всё сложнее, так как пространство между бойцами всё больше сокращалось. Вдруг, когда дистанция между бойцами сократилась до предела, Мясник неожиданно нанёс режущий удар кинжалом, целя в шею Полурукого, убийца вовремя опустил подбородок, поэтому удар его противника пришёлся в нос и немного задел левую щёку. Сталь рассекла кожу, а за ней хрящ, из раны Крига в лицо Бьёрна брызнула кровь. Во взгляде мясника снова появилась уверенность:
- Не такой уж ты и ловкий, Полурукий, как о тебе говорят. - на забрызганном кровью лице Мясника растянулась широкая злорадная улыбка. Полурукий не чувствовал боли, он лишь несколько раз моргнул, после чего слегка отступил назад, затем сделал ещё один шаг. Довольный своим преимуществом Бьёрн уверенно двинулся вперёд, теперь у него появился шанс для рубящего удара, и он им воспользовался, взмахнув саблей снизу вверх, целя в живот наёмника. Криг отбил этот выпад, но Мясник быстро двинулся вперёд и после ещё одного удара саблей, на этот раз - сверху вниз, снова повторил свой трюк с кинжалом. Полурукий снова отвёл в сторону удар саблей, после чего ударил жертву правым мечом по руке с кинжалом - снизу. Удар Бьёрна не удался и он, вскрикнув, отдёрнул руку назад, выронив клинок. Кисть больше его слушалась. Теперь в глазах Мясника появилось настоящее отчаяние, его взгляд бешено метался по сторонам в бессмысленной попытке найти выход, он снова сделал несколько режущих ударов саблей, после чего попытался поддеть её остриём подбородок Полурукого слева, но тот снова прижал голову к телу, перед этим сместившись вправо, поэтому сабля оставила на его лице, лишь новый глубокий порез. После чего Криг ударил своего противника левым мечом по ладони, а сильным ударом правого отрубил Бьёрну правую кисть. Крик Мясника разразился на всю округу, отскочив назад, он в последний раз попытался ударить Полурукого, на этот раз, ногой, но Криг, в ответ, ударил противника по ноге мечом сверху вниз, оставив на ней глубокую рану. Обезумевший от боли Бьёрн прижался спиной к стене, уходить ему было некуда, на этот раз злорадная широкая улыбка озарила лицо Полурукого...

Вдруг в плечо Мясника вонзился арбалетный болт и тот оказался пригвождённым к стене, в которую не так давно упёрся спиной. Полурукого эта неожиданность на несколько ударов сердца сбила с толку, затем он быстро обернулся на каблуках.
- Криг? У нас пррроблемы. У всего Дома. - приблизительно шагах в тридцати от него с оружием в руках стояла невысокого роста девушка. Убийца, всё ещё подчиняясь каким-то животным инстинктам, бегом двинулся в сторону своей новой жертвы. Где-то в глубине своего сознания убийца помнил, что после выстрела этого оружия его владелец становится уязвимым, поэтому он, не теряя времени даром, старался как можно быстрее достичь своей цели. Но, преодолев около десятка шагов, наёмник почувствовал камнем навалившуюся на него усталость. Его бег ещё через некоторое время перешёл на шаг, а затем и это выходило всё труднее. Ноги Полурукого начали заплетаться, в глазах появилась темнота, которую ему никак не удавалось отогнать. Наконец, с большим трудом преодолев последние несколько шагов, Криг мотнул головой, силясь отогнать поглощающую его тьму, но это не помогло.
- Нет, ещё не всё - еле слышно выговорил убийца, его сознание постепенно начало возвращаться к нему - я ещё не закончил. - после последних слов Полурукий ничком повалился на земь. Силы покинули его, и он потерял сознание, провалившись во мрак.