Уже по-зимнему холодный воздух наполнял легкие с каждым глубоким вздохом. Была поздняя осень, однако последние листья то и дело падали на землю от малейшего колебания воздуха, не в силах сопротивляться больше воле природы. Вся земля была покрыта ими - красными, желтыми, оранжевыми оттенками, причудливо переплетающимися между собой в невероятной красоты плащ, которым осень покрывала сырую и уже замерзающую землю. Один из этих запоздалых скитальцев сорвался с ветки и плавно начал спускаться вниз, покачиваясь вправо-влево. У него не было ни единого шанса удержаться, ослабленного из-за нехватки излюбленного солнечного тепла.
Лист опустился прямо на плечо Гуннара.
Он сидел в лису совсем один, откинувшись на ствол большого старого дуба, размышляя о разных вещах. Рядом стояла заполненная лишь наполовину корзинка с грибами. Любил он такую погоду. Солнце светило далеко в небе, но уже почти не грело, воздух был свежим и влажным, а дни становились все короче. Все было бы прекрасно, если бы только не одно неприятное обстоятельство: в лесу царила необычно напряженная обстановка. Звери были взволнованы, он чувствовал это. Но что было тому причиной пока оставалось для Гуннара загадкой.

Лукошко было заполнено уже почти полностью, когда Гуннар остановился посреди леса как вкопанный. Что-то тут было не так. Он сотни раз проходил этим путем, но сейчас что-то изменилось. Даже для осеннего холодного утра тут было слишком пустынно, слишком уныло. Никогда еще Гунн не видел лес таким подавленным, не было обычного шевеления жизни в этом месте. Среди упавших листьев, стволов и выглядывающих из-под земли корней деревьев различался след, кажется, буквально пару тройку часов назад тут прошел кто-то, но это не был привычный для этих мест зверь, не был это и ни один из известных Гуннару монстров. След шел вглубь леса.
Конечно, он не был уверен, где-то в далеко в сознании шевельнулась мысль. Гунн присел, пристальнее изучая следы. Возможно, хотя ему это не доставляло никакой радости, но подобные тропы он видел давно, около трех лет назад, ну конечно. Когда еще только постигал свою натуру. Жил в племени. Могло ли случиться так, что тут появилась оборотень? Еще один.
Наверняка все только и говорят об этом в деревне, жаль только, что он давно там не был. Слишком много суеты для него. Местные готовятся к своим праздникам, собирают последний урожай, торгуют. Давно Гуннар не ходил до селения. Но, кажется, теперь лучше выяснить все самому. Он нащупал на поясе под шкурами топор и направился, ориентируясь по следу глубже в лес.

Крайне неразумно было бы вступать в контакт с хорошо экипированным воином, сомнений не было - это был охотник, а таинственный след, уводящий в лес - это след оборотня, а если и нет, то явно какой-то смертоносной и дикой твари, что явилась в эти леса. Брр. И угораздило же его сунуть свой нос в это дело, а теперь еще и нарваться на этого охотника.
А может быть он пришел за ним? Нет, вряд ли. Крайне маловероятно. Но все же и такой шанс был.
Так или иначе, времени на раздумья не было. Как только он почувствовал позади себя чье-то присутствие, так сразу метнулся прочь от треклятого следа, передвигаясь плавно и стараясь делать это как можно тише, от ствола к стволу, короткими перебежками. Проклятая осень очень демаскировала, повсюду были эти листья. Вот она, обратная сторона той красоты. Тем не менее за долгие годы Гуннар научился пробираться достаточно тихо в различных условиях. Но вот след. Лукошко он оставил там, где его, вероятно, заметил охотник. В любом случае Гунн уже обнаружил себя...
Припав спиной к достаточно широкому стволу, он начал прислушиваться.

Уловка или привлечение внимания? В любом случае Гуннар не хотел вступать в диалог, хотя уйти он тоже не мог, так как уже раскрыл свое присутствие, а охотник наверняка пристально выглядывает его среди голых веток. Похоже, что выбора у него не было, так что придется крайне осторожно вступить с этим человеком в контакт.
- А вы опустите лук, добрый господин. А то страх пробирает под стрелу выходить. - Гуннар попытался придать своему голосу как можно более правдоподобный оттенок страха. В некоторых местах, как ему показалось, ему даже получилось передать дрожь. Так или иначе, пути назад уже не было.
"Надеюсь, местный житель из меня выйдет не самый плохой" - подумал Гунн.
Рука инстинктивной опустилась поверх шкур на то место, где под ними висел его  верный топор, но раскрывать этот маленький секрет было пока еще явно рано. В конце концов время на дворе неспокойное, так что этот небольшой залог самосохранения не представляет из себя что-то необычное. Другой вопрос был в том, откуда этакая диковинная вещица у простого крестьянина.

Гуннар пристально смотрел на собеседника. "Не местный, странный говор, вроде человек. Должно быть житель далеких островов." - заключил он. Но, по крайней мере незнакомец убрал оружие. Не то, чтобы это было гарантом сохранности, но уже увеличивало шансы на благополучный исход. Гунн немного расслабился и неторопливо начал выбираться из зарослей, все так же не спуская глаз с охотника.
- Вот уж спасибо, добрый человек. Не знаю, чей это след, но подобных троп тут не часто сыщешь. Вот я и решил посмотреть, куда он ведет. - Гуннар уже выбрался из своего укрытия и сейчас остановился поодаль, тем не менее, у него оставался вариант в случае беды отпрянуть назад.
Охотник был прекрасно снаряжен и вооружен. Пожалуй, у Гуннара не было ни единого шанса, учитывая, что он даже не надел свою какую-никакую броню. Единственным вариантом для него сейчас был диалог. Внутри него зашевелился зверь, почувствовав того, кто мог прийти за ними.

Помедлив несколько секунд, Гуннар все же ответил на жест дружелюбия.
- Гуннар. Отшельник. - Коротко представился он. - Не уверен я, что можно убедить проклятого оборотня в чем-то. Как долго вы уже идете по следу? Кажется, что ваша цель была тут совсем недавно. А вы не думаете, что он не проклят, а просто безумен?
Мог ли это быть кто-то, кого он знает? Будучи членом стаи, они несколько раз встречались с другими оборотнями - одиночками в основном. Не то, чтобы Гуннар хорошо помнил их, но тем не менее то обстоятельство, что истинный мог предаться зову крови и обезуметь, пугало его. Разумеется, такие случаи бывали. Но слушать сказки об этом - совсем не то же самое, что столкнуться с подобным кошмаром наяву.

Надо было догадаться, что профессиональный охотник за нечистью сможет углядеть его маленький недуг! Вот незадача! Хотя нужно отдать должное этому - начал с разговора словами, а не клинками. Тьфу ты. Гуннар пристально смотрел на своего собеседника.
- Кто ж его знает, с кем доведется общаться? Вчера с одним странником, сегодня вот с вами, а завтра, коли кто забредет в чащу, - с третьим. А уж оборотень или нет - мне неведомо, у меня, знаете ли, милсдарь, схожих с вашими профессиональных особенностей нету. - Гуннар пожал плечами и, дойдя до своего лукошка, поднял его. - Я живу в гармонии, так сказать, с окружающим миром, а пока меня никто не трогает, я и сам никому зла желаю. Триединый тому свидетель. В этих лесах много кто обитает, уж коли ко всем относиться враждебно, лишь только с самим собою и останется общаться.

Смогут ли они за три дня поймать оборотня? Бывало так, что Гуннар неделями водил за нос охотников, которыенапали на его след после полнолуния, и это в облике человека. Что уж говорить о истинном, который обращается в любое время по собственному желанию. Так или иначе, а охотник был прав: лес страдал от присутствия монстра. Хотя просить первого встретившегося в лесу человека о помощи, тем более быть проводником на незнакомой местности, казалось Гуннару странной и не самой успешной затеей. Он все еще подозревал, что это какая-то уловка или, даже если подобная заполняет была рассчитана не на него, цель собеседника совсем иная. Несмотря на свои внутренние беспокойства, Гунн все де согоасился, сам, однако, не зная, почему.
- Добро. - отшельник протянул руку Гвиденьяру. - О награде поговорим опосля. Но мне нужно снаряжение, сами понимаете, не по оленя идем. Мне нужно зайти в свою хижину.

После недолгого пути через лес, Гвиденьяр и Гуннар вышли к небольшому ветхому строению, окруженному зарослями вереска. Избушка была сложена из больших старых бревен, тяжелая окованная железом дверь преграждала путь внутрь, а над входом висел пожелтевший бычий череп, на самой двери был вырезан странный знак: вытянутый горизонтально ромб с кругом посредине. Окон у здания не было. Из соломенной крыши выглядывала кривая каменная труба. Выглядело все весьма кустарным и не слишком надежным, однако тут Гуннар жил уже не первый год и совершенствовал и следил за своим домом, насколько это было возможно.
Гунн распахнул дверь. Помещение площадью около тринадцати квадратных аршин казалось темным и тесным. В дальнем углу располагалась печь, всякая кухонная утварь стояла на полках, привитых к стене там же. Посреди избы стоял грузный дубовый стол, а два самодельных табурета были задвинуты под него. Напротив печи, в противоположном углу, располагалась импровизированная койка, представляющая собой по большей части солому и нагромождение шкур.
На стенах тут и там можно было встретить различные подвешенные пучки сушеных трав, побрякушки, вроде тех, что носил отшельник, только большего формата: костяные и деревянные амулеты, клыки и прочее.
Гунн скрылся в полумраке своего обиталища. Через некоторое время он вышел в кожаной броне, побитом латном наплечнике и перчатке на правой руке. На спине все та же шкура, сумку через плечо сменил колчан, простые лапти - тяжелые кожаные сапоги. Топор, теперь ничем не укрытый, красовался на поясе, там же был подсумок.
В руке Гуннар теперь держал не лукошко с грибами, а простой ясеневый лук.
- Идемте?

Отредактировано Гуннар (23-04-2015 23:14:30)

Нужно было захватить котелок, да сварить похлебку, мяса в зайцах было маловато, разве что в пирожки запекать, но ничего большего охотники не могли позволить себе в сложившихся условиях, не то, чтобы ситуация была напряженной, но двигались форсировано. След был такой отчетливый, что казалось, оставивший его либо совсем не старался замести его, либо нарочито оставил столь явные признаки своего пребывания. Гуннар было начал задумываться о том, не ловушка ли это, что стоит оборотню в волчьей ипостаси загрызть какого-нибудь охотника, не сведущего, на чей след он напал (или намеренно преследуя оборотня, слишком переоценив свои возможности). Разумеется, Гвиденьяр был не таким - это был профессиональный охотник на всякую нечисть. Хотя даже для профессионала бой с оборотнем - тяжелое дело, Гунн не сомневался в том, что это уже не первый варг, за которым охотился гадоборец.
Примерно полчаса назад они пересекли границу той местности, которую отшельник знал хорошо, впереди начиналась настоящая чащоба. Туда Гунн забредал лишь несколько раз, будучи человеком, и, возможно, пару раз во время полнолуния. Не самое лучшее место для прогулок. Удивительно, как его еще не подстрелили эльфы? Тем не менее, все это терзало его  сознание и в половину не так сильно, как встреча с проклятым сородичем и близкое полнолуние. Вряд ли охотник оценит его помощь, после того, как узнает маленькую тайну Гуннара. "Мы, обычно, оборотней не убиваем - пытаемся отговорить или ещё как образумить" - вспоминал он слова гадоборца. Как можно вообще совладать с проклятьем? Душа Гуннара состоял теперь из двух целых, и, хотя нынче он жил в мире со Зверем, не было ни единого шанса контролировать эту дикую сущность. Знакомое шевеление внутри. "Прости-прости, просто тревожные мысли"
От раздумий его отвлек вопрос. Гуннар посмотрел на собеседника.
- А што, Г'уннар-азор, давно живёте в уединении?
- Около двух лет. Может чуть дальше. Что значит "азор"? - он не слишком хотел говорить о себе, так что попробовал сразу перейти к другой теме. - Простите за этот вопрос, если что, нечасто встречаюсь с жителями далеких островов.

Отредактировано Гуннар (25-04-2015 13:28:19)

- Понятно. - Гуннар понимающе кивнул, и посмотрел вдаль. - Да, Гвиденьяр-азор, это уже не территория людей, хотя, как мне известно, они ее считают своей. Тут царит природа, а стерегут ее покой рассветные дети Сильерны - гордые и независимые. Но, вам это, разумеется, известно. Я был тут пару раз от силы, но никогда не решался заходить слишком далеко. Удивительные места - дикие, заповедные, свободные. Опасные. Уверен, что при моем, да и любого другого незваного путника, появлении тетива уже была натянута. Тут растут некоторые растения, которые не так часто встречаются ближе к границам леса, и не так распространены там.
Гуннар встал и потянулся. С севера ползли по небу угрюмые серые тучи, клубящиеся, негодующие.
- Так что, господин охотник, не удивлюсь, если вашу работу за вас уже исполнил один из эльфийских лучников. Это к разговору об опасностях. Думаю нам стоит двинуться, пока варг не ушел далеко.

Люди обнаружили, что их окружают несколько раньше, чем предполагал Тирис. Но больше его удивило другое: обнаружив это, они не стали делать обычных в таких ситуациях ненужных - и бесполезных, - глупостей: не вскочили, не стали паниковать, не достали, - по крайней мере, сейчас так казалось, - оружия. Лишь жестом дали знать, что поняли, что к ним приближаются. Тирис даже стал надеяться, что разговор пройдёт куда с большей пользой, чем обычно.
- Благословение Матери-Сильве странникам наших земель, - заговорил он с пришельцами, приветствуя их старым приветствием племени Лозы, когда все три охотника подошли к стоянке. Пришельцев, к слову, было двое. Но человеком из них оказался только один - поджарый, темноволосый, в одном наплечнике, на эльфийский манер. Другой, смуглокожий, соколиными глазами, со странной плетёной причёской и в доспехе из мелких пластинок был кхаспидом. Сам Тирис кхаспидов не видел, но в леса Сильве они иногда наведывались, и рассказы об этих воинах он слышал. По описанию этот разумный вполне походил на странных честных гостей. А вот первого странника Тирис, кажется, даже где-то видел.
- Айнир, - спросил он. - Ты не знаком ли с этим человеком?*
- Да, старший, - отвечал рослый светловолосый охотник с татуировкой Лозы на плече. - Это Гуннар, оборотень-отшельник. Он живёт в полудне перехода от дальнего дозора. Это хороший человек.*
- Доверяю твоему слову, брат,* - ответил он Айниру и кивком приветствовал Гуннара.
Затем он обратился к путникам снова на всеобщем:
- Вы находитесь в угодьях клана Лозы. Меня зовут Тирис. Я хочу говорить от имени своего клана с вами. Если вы не задумали ничего дурного на наших землях, то эта беседа не принесёт разочарования никому. Если же вы не имеете важных дел в этих краях, прошу вас удалиться в границы людей, поскольку здесь не безопасно для вашего народа. А теперь задам вам вопрос: кто вы и какое дело привело вас сюда?

* - говорят на наречии сильвов.

Гуннар чуть наклонил голову в ответ на приветствие. Лицо эльфа было ему незнакомо, однако, спутника он узнал, кажется, они встречались пару раз, имени, к сожалению, Гуннар не помнил.
- Но вы, видимо, и так знакомы, а, Гуннар-азор.
- Было бы невежливо поселиться в этих лесах без разрешения старшего народа - владык этой земли. Периодически я веду дела с эльфами, кого-то видел, кого-то знаю. Но как и следует ожидать от такого союза, обо мне им известно куда больше, чем мне о них. Я держусь обособленно ото всех, а если кому нужна помощь... Сегодня один путник, завтра - другой, господин охотник, не серчайте. - отшельник ответил на подозрение, пожав плечами.
Между собой эльфы переговаривались по-своему, и, хотя Гунн не знал их языка, он надеялся, что Гвиденьяр не понимает о чем толкуют эльфы, даже примерно. За исключением, разумеется, того факта, что эльфы знали отшельника, выдав это простым приветствием. Однако, Гуннар имел представление о том, как звучит по-эльфийски "оборотень", и это его встревожило.
- Тирис, из клана Лозы, достойный собеседник и расчетливый предводитель, как видите, ведет нас дело. Могу предположить, вам уже известно о беде, постигшей эти земли - и леса тревожны, и звери напуганы, и птицы притихли. До полнолуния три дня, и всем известно, как это повлияет на оборотня. Лучше бы нам поскорее закончить с этим делом. Надеюсь, что все пройдет наиболее благополучно для всех обитателей и гостей леса. - Гуннар обвел взглядом присутствующих. - Или я не прав?
Надеюсь, они поймут намек...