Придорожный кабак «Кудлатая Кобыла»<<<

Карти начал было отнекиваться, что мол он собственно никакой аудиенции не просил, тихо мирно бродил по дорогам, никого особенно и не трогая, и, уже совершенно откровенно, начал готовить пути к отступлению, а услышав два страшных слова «Дом Зеркал» так и вовсе обратившись в позорное бегство, как вдруг почувствовал резкий укол пониже спины... Голова ходила ходуном, и, сделав ещё пару шагов, Карти рухнул в дорожную пыль. Странные посыльные самой Черной Королевы усмехнулись, и выдернув дротик, закинув мертвецки крепко спящего Карти на коня, поскакали к столице. Породистые скаковые лошади достигли Альтеи уже к вечеру... И все это время дикий эльф тихо спал в седле на широкой спине. Спал крепко и без снов, совершенно не реагируя на манипуляции со своим телом, когда его отправляли на коротких передышках от лошади к другой лошади — даже породистые скакуны устают, когда на них восседают две наездников.   
Карти, попавший под действие надежного алхимического снотворного, не мог видеть и слышать, как его в мешке тащили по вечереющим и от того темным уже улицам столицы. Он не видел и самой резиденции королевы... Он не увидел коридоры поместья, и он ничего не понял, когда его закинули в кабинет и закрыли дверь...
Он открыл глаза лишь через пару минут после того, как надежный замок отщелкивал дуэт вместе с ключами. Тело болело, голова слегка кружилась. В памяти быстро и услужливо всплыло то, как к нему подоспели какие-то ребята и заявили о «аудиенции Черной Королевы». Жаворонок, уже поднявшийся на ноги, чуть не рухнул вновь. Однако все же устоял и опустился в более надежное кресло. Первой мыслью было бежать — разбивать окно, прыгнуть и бежать. Но Дом Зеркал его бы все равно нашел, рано или поздно. Эх! Карти то наивно полагал, что крупнейший преступный синдикат просто позволил ему уводить контракты прямо из под носа последние три года, ан нет... Но чего они ждали? Почему не загнали в тупик раньше? И почему он, зауряднийший убийца, сейчас сидит на кресле в кабинете самой Черной Королевы?
Дикий эльф мало понимал в устройстве Дома Зеркал, как впрочем и любой, кто не имел к нему отношения. Однако Жаворонок мог предположить что свежими только завербованными, обычно общаются командиры низшего звена. Но уж никак не сама Черная Королева. Жаворонок неожиданно для себя по-эльфийски выругался в слух и подошел к окну.
Работать на Дом Зеркал? Нет уж, увольте. Но тогда ему придется принять смерть. Тоже не вариант. Тогда придется выслушать, что ему предложит Королева. Быть может, условия будут вполне приемлемые. Однако зависеть от кого-то, служить кому-то? Нет. Покивать, согласиться... И бежать. Бежать? Куда? Да куда угодно! Например назад, в Сильве. Там то его точно зеркальщики не достанут, а свои в обиду никогда не дадут. Значит решено. Карти заметно просветлел и с важным видом опустился на кресло. Эльф даже не попытался дернуть дверь — и так было понятно, что заперто. Значит оставалось дождаться аудиенции Королевы...

Дверь открылась и в кабинет вошла его хозяйка. Карти, который уже, в предвкушении предстоящей беседы, пытался сделать самое надменное, невозмутимое и пафосное лицо, на какое только способен, потерпел сокрушительное фиаско. Увидев Черную Королеву он даже слегка раскрыл от удивление рот, скользя взглядом по её платью. Она с Императорского двора сюда приехала, не иначе! Жаворонок наконец-то взял себя в руки, натянул вежливую улыбку, и чуть склонил голову в знак приветствия. Вставать, приветствуя даму? Нет, увольте, Карти не окажет женщине, по указу которой в бессознательном состоянии трясся в седле, такую честь. Вместо этого развалился в кресле нарочита ещё более вальяжно, и, с любопытством выслушал все то, что Королева пожелала ему сказать.
Доставила удовольствие? О, у холодной и жестокой Королевы, оказывается, есть чувство юмора. Карти сдержал неприличность, связанную с тем, «как ему было удобно»... Удобно, как же. Сейчас его от этого удобство слегка подташнивало и ломило в суставах. Впрочем, высказывать это недовольство Королеве было чревато тем, что она могла навсегда оставить Карти «довольным». Поэтому, нервно поведя плечом и усмехнувшись, Лорр'Сен произнес:
- О, Вы очень любезны, королева. Уверяю, сон, который мне обеспечили эти милые ребята по Вашей воле доставил мне неземное блаженство.
Карти сказал это без яда сарказма в голосе, искренне любуясь холодным лицом Черной Королевы... Карти не думал, что глава Убийц будет выглядеть... Вот так. Он ожидал увидеть старую, или, по крайней мере, в летах, женщину, облаченную в строгое черное платье. Холодную, жестокую, властную. Да, и в манере, и в выражении лица этой женщины читались прямо таки и Сила, и Власть... Но то, что она Королева, лесному эльфу от чего-то не верилось.
Когда Королева сказала про «серьёзность вопроса» Жаворонок широко улыбнулся, демонстрируя белые зубы, и ещё раз нервно усмехнулся.
- Я — сама серьёзность — заверил он даму, - Поверьте, я представляю, о чем вы мне хотите сказать... И вот, я согласен... Да, я согласен работать на Дом Зеркал. Сочту за честь даже...
Эльф говорил так нарочито уверено и громко, что в нотках голоса читалась робкость и неуверенность. Нет, он никогда не будет никому служить. Он — сам по себе. Нельзя ломать птицам крылья — они не смогут летать и перестанут быть птицами. Нельзя отнимать у диких эльфов свободу — они перестанут быть дикими эльфами.

Карти ошарашено переработал в голове слова королевы... Но если его сюда притащили не для того чтобы завербовать... то зачем? И почему ему до этого давали спокойно работать, просто игнорируя. Нет, что-то здесь не чисто. Дому Зеркал что-то нужно было от него... Но он — самый обычный, даже заурядный, можно сказать, бродяга, ничего особого в жизни не сделавший и никак особенно не выделяющийся, никаким ценными сведениями не располагающий и никаких особых способностей не имеющий. Что Дому Зеркал в целом и Королеве в частности может вообще понадобится от него?
Дикий эльф молчал, решив, что вопрос здесь будет лишним. Он внимательно слушал королеву и внимательно наблюдал за ней... Эта женщина явно по праву занимала свое место, и, очевидно, её время было на вес золота, и то, что она сейчас сидела здесь, с Жаворонком, оказывало ему большую честь. Впрочем Карти никогда не ценил оказанные ему почести, и сейчас бы скорее предпочел вернуться в кабак и закончить своё начатое выступление. И пропади он пропадом, этот Дом Зеркал. От него ведь, собственно не убудет, если эльф возьмет вдруг, да испарится. Нет, ну серьёзно, какую такую ценность Карти мог представлять для крупнейшего криминального синдиката Триона.
«Достопочтенный Карти»? Она его что ли за какого-то вельможу принимает? Он — дикий эльф, а не высокий. Дикарь! Простой бродяга с улицы, не имеющий ни титула, ни денег, ни желание их иметь... Подобное обращение только рассмешило Карти... Достопочтенный Карти! Да ещё и на «Вы». Сама Королева обращается к обычному уличному жулику так вежливо... Лорр'Сен не смог сдержать смех. Впрочем он быстро замолк и виновато уставившись в пол, начал тихо бормотать ответ на поставленный королевой вопрос:
- Да ничего я не знаю. Знаю только что вы есть, и от вас таким как мне надо прятаться, дабы избежать вербовки. Знаю что есть Черна Королева и Белый Король, равный в правах, знаю что есть некий Император, которого никто не знает...
Карти замолчал, считая себя немного виноватым за внезапный приступ смеха. Впрочем легкомысленный Жаворонок посчитал, что все-таки он имел полное право здесь рассмеяться, снова устремил взгляд ярко-зеленых глаз прямо в глаза королевы, и спросил:
- Раз не по этому поводу, то может быть вы меня отпустите? Право, мне очень неловко, что я отнимаю ваше драгоценное время.

Торжествующе наблюдая за гневными искорками в глаза Черной Королевы, Жаворонок окинулся на спинку стула, и, полуприкрыв глаза, начал слушать тихий ответ королевы. Но вот ответ... Как бы это помягче сказать... Поразил его. Карти, который втихую попытался опробовать — можно ли незаметно качаться на кресле так же, как на стуле, чуть было не потерял равновесие и не рухнул. Он ошарашенно выпучил глаза, и разинул рот, пытаясь что-то сказать, но слова на ум не шли...
Женщина, ты что ли с Великого Бука рухнула... Какой из меня наследник Дома Зеркал, Сильерна помилуй... Видимо у верхушки Дома стоят одни сумасшедшие. Нет, ну Белого Короля я конечно не видел и не слышал, он меня наследником не делал и не объявлял этого, но мне кажется, что он тоже псих... Может это она так шутит. Тогда надо на всякий случай улыбнуться, да.
О да, пусть это будет шутка. Так проще считать и в это проще верится. Карти прикрыл рот, заставил сердце биться нормально, в такт. Жаворонок неуверенно, и чуть придурковато улыбнулся, показывая что ка бы оценил шутку, ему было смешно. 
Однако вот больше ничего сделать не смог... А что если это не шутка? Что если Император действительно сделал его наследником, случайно став свидетелем охоты, видел с каким удовольствием он — Карти — выслеживает дичь, как плавно четко и уверенно вводит Предателя в шею?.. Тогда он — Карти — возможно действительно будущий император, Принц Дома Зеркал... Ну это же парадоксально! Карти нервно хихикнул, правый глаз предательски задергался.
  Ну раз она назвала его «наследником Императора», то тогда можно подыграть Королеве в этой забавной шутке. Снова важно откинувшись на спинку кресла, Жаворонок стал наблюдать за действиями королевы. Жидкость, которой она наполнила бокал, угадалась сразу — это была кровь. Значит черная королева была вампиром. Глаз снова предательски задергался, нехорошо влияя на облик «важного и делового наследника», который эльф попытался на себя накинуть... Жаворонок ещё никогда не встречался с истинным вампиром вот так вот, но к носу,и тем более никогда не был заперт с ним в одном кабинете. Менестрель, конечно, не будь дурак, понимал, что все те слухи про вмпиров, что ползают среди крестьян, есть обычный вымысел. Но одно дело скептически хмыкать находясь в трактире, полном людей, а дрцгое — когда сидишь рядом с вампиром нос к носу. Впрочем, если бы женщина хотела его покусать, то, наверное, она сделала бы это уже давно. Потому Карти смул таки взять себя в руке, и нейтрально-пренебрежительно спросить:
- А разве кровь не сворачивается? Или же свернувшаяся кровь это как забродившее вино?
Клан Шарро никогда не промышлял людоедством, как некоторые другие эльфийские кланы леса Сильве. Впрочем любой лесной эльф готов морально всегда съесть мясо своей дичи. Но мясо — не кровь. Карти не понимал, как вампирка может пить эту гадость... Впрочем, наверное «донор» был подобран королевой лично, а потому она и пила кровь с таким наслаждением. Сглотнув, Карти вдруг пожелал, чтобы шутка про «наследника» оказалась вовсе не шуткой. Тогда то хоть он почувствует себя действительно защищенным от клыков вампира.
- Эмм... Даже если я наследник, надеюсь, я могу от этого титула отказаться? - через силу выдавил из себя эльф, - видете ли, из меня выйдет совершенно никудышный Император...

Карти скептически посмотрел на алую жидкость. Живое воображение менестреля быстро нарисовало несчастных узников королевы,которых «доят» как коров, держат в холодных клетках, а когда поставляемый продукт становится недостаточно качественным, пускают на убой. Что-то в этом конечно было... Но ведь это было бесчеловечно!  Впрочем не наемному убийце говорить о человечности, правда? И нечего впадать в ненужные размышления! Он сейчас говорил не с придворной барышней, а самой Черной Королевой, поэтому удивляться  «излишне» жестокости или бесчеловечности не стоило. В конце концов королева не была человеком даже. 
Хотелось отступить, убежать, спрятаться, да вот незадача — не было такой возможности. «А вот взять, и выпрыгнуть в окно!» - вдруг подсказало подсознание. Впрочем Жаворонок быстро торинул этот вариант, справедливо посчитав, что там наверняка уже стоит охрана. «Взять королеву в заложницы!» - не отчаивалось подсознание. Но и этот вариант пришлось отмести по причине его сложно осуществимости — королева скорее всего оберегала себя артефактами, да и наверняка вампирка сильнее чисто физически простого лесного эльфа.
Пришлось смириться с тем, что убежать сейчас не получится. Кстати зубастая ухмылка Королевы ничуть не прибавила страха. Эльф, который уже смекнул, что может её не боятся, в связи с резким «наследованием», улыбнулся, демонстрируя  слегка заостренные и выступающие лесно-эльфийские клыки. Мол сами клыкасты и не боимся. Карти, слегка расслабившийся, начал раздумывать над словами Королевы:
- Ну посудите сами — вы меня не знаете, я вас не знаю. Ко всему прочему я не знаю Императора. Я никогда не работал и не изъявлял желания работать на Дом. Особыми талантами или какой-либо социальной значимостью не располагаю. Никакой информацией, кроме, разве что, знания самых распрекрасных цен в достойных борделях, не располагаю. Вопрос — какой от меня прок? Может быть Император принял меня за кого-нибудь другого, - Жаворонок, совсем потерявший страх, облокотился на стол, сближая расстояние с Королевой, - может быть вы сами хотите стать Императрицей? Ей богу, я никому не скажу, если оно так и есть. Так давайте же устроим это! Я пойду к Императору на аудиенцию, и нанесу удар. Один единственный удар. Потом подделаю последнюю волю и уйду куда мне заблагорассудиться. Вы же останетесь у Верховной Власти над Домом.
Карти внимательно смотрел за взглядом Королевы. По его мнению, она не должна была ему отказать...

Кружевница вила нить-Судьбу, совершенно не заинтересовавшись мнением Карти. Эльф во второй раз жизни чувствовал себя рабом обстоятельств. В первый раз, когда он ощущал схожие чувства — безысходность и беспомощность перед судьбой — он стаял на коленях у трупа Василька. И тогда он никак не думал, что почувствует подобное вновь. Сейчас никто не умер, однако чувства были схожие — беспомощность и безвыходность. Мозг лихорадочно отбирал вариант за вариантом, сердце колотилось, не смотря даже на то, что Жаворонок сумел побороть себе страх перед Черной Королевой.
История Королевы вогнала Карти в совершеннейший ступор. Он нее сомневался, что он так же могла убить Императора, но он то предлагал ей вариант, который отведет от ней всякие подозрения. Впрочем верность идеям Дома вызвало у Лорр'Сэна уважение... И страх — ведь одним вполне хорошим и состоятельным вариантом, как можно отбрыкаться от наследования Дома стало меньше.
Тут Королева разошлась и произнесла Карти вдохновляющую речь о том, как распрекрасно быть Императором, о том, какие возможности перед ним откроются и все в таком духе. Жаворонка эта речь совершенно не вдохновила, более того, ещё сильнее напугала. Он, медленно повернул голову к королеве, и дрожащим взглядом посмотрел на неё. На лице у дикого эльфа была уже самая настоящая паника, которую он никак не хотел и не старался даже скрывать. Коленки слегка дрожали, зубы отщелкивали странную нервную мелодию. Видно было невооруженным взглядом, что Карти даром не нужен этот титул и власть на государствами. Он и так себя неплохо чувствует, спасибо. Пусть могучий Император правит вечно, чтобы ему в Пустоте не щелкало. Или пусть старый маразматик ищет себе другого наследника. Паника!
С другой стороны, если категорически отказаться, то его же прибьют. Смерть по определению не может быть лучшим выходом, потому из большого зла и очень большого зла следовало выбирать то что было чуть-чуть поменьше... Карти, боявшийся что либо до этого сказать, неожиданно для себя процитировал древнюю эльфийскую пословицу-присказку, довольно расхожую в эльфийских кланах:
- Ты закрой глаза от скуки,
Разведи пошире руки -
Так или иначе,
Будешь одурачен...
Постепенно приходило самообладание. Лесной эльф мог с ходом времени смириться с тем, что ему придется стать наследником — а значит рано или поздно, Императором. Но со смертью нельзя было смириться никогда. Эльф, который от страха прикрыл глаза,сказав пословицу, открыл их, и довольно уверено и громко сказал:
- Значит выбор у меня небольшой — либо Зеркала, либо Смерть... Я не дурак, и не собираюсь встречаться раньше времени с Белой Привратницей... Потому я вынужден принять щедрое предложение Императора, не взирая на его мотивы и цели... Могу я нанести визит своему клану, чтобы попрощаться?
Последний выход горел в темноте неуверенным пламенем, и готов был погаснуть от одного лишь слова Королевы... И это слово было «нет».

Лесной эльф машинально вздрогнул, ощутив как легкие руки вампирки опустились на его плечи. Впрочем в этот раз он быстро взял над собой контроль и попытался не обращать внимание на такие вольности королевы. Совет королевы Жаворонок послушно пропустил мимо ушей, ибо оставаться в этом помещении он не хотел. Равно как и взвращаться. Клан его защитит.
И тут в голове стал последний разговор со старейшиной... Глава Шарро как-то слишком легко отпустил молодого охотника из клана. Даже не просил остаться. Неужели старый эльф был в курсе того, кем был назначен Карти? Но это же абсурд. Хотя то, что сейчас он, менестрель Лорр'Сэн сидит в кресле в кабинете Черной Королевы Дома Зеркал есть абсурд само по себе. Карти нервно улыбнулся. Нет, в родной Клан возвращаться было нельзя... Но это не означало, что нельзя возвращаться в другие! В Сильве множество кланов, которые с удовольствие примут к себе молодого и талантливого охотника, а древний лес дарует Карти защиту от Зеркальщиков... Раз он не ограничен в передвижении, то он вполне может спрятаться от дома там. Стражи границ не пропустят без приглашения никого, а от внимательного взгляда и стрел лесных эльфов ещё никто не мог укрыться.
Взяв зеркальце из рук королевы и с любопытством его оглядев, Карти сунул его поглубже во внутренние карманы куртки, посчитав, что на первых порах его на всякий случай лучше всего действительно не третять. Что-то пробормотав под нос, что можно было понять, как «премного благодарен», Жаворонок ещё раз внимательно окинул взглядом кабинет Королевы Дома. Он расчитывал, что никогда больше сюда не вернется, если все пойдет по плану конечно. Карти отлично понимал, что скорее сейчас, когда он покинет Дом, за ним установят слежку, однако эльф наивно расчитвал от них оторваться, или, в крайнем случае, дождаться пока стражи границ в Сильве примут чужаков в свои теплые и гостиприимные объятия.
- Ну раз я не ущемлен в правах передвигаться по Триону, то пожалуй я действительно отправлюсь к родным... В Орешек, ага, - в голове, когда дикий эльф сказал про «родных», почему-то сразу вспомнилась девушка с тракта, - Там меня если понадобится и ищите. Но вы не переживайте, королева, через неделю я сам сюда вернусь, да.
Вернусь я как же, жди... Скорее гном сознается в людной шахте, что это он испортил вздух. Нет, добровольно я сюда не вернусь, королева. Император оказался в полных дураках, решив «наградить» меня этим наследным титулом...
Такие вот гневные триады выдавало сознание Карти. Сам же эльф мило и прилежно-вежливо улыбался, стоя у выхода. Он повернул ручку, дверь открылась. Посмотрев на Королеву, он робко сказал:
- Что же, было очень приятно пообщаться. Не смею больше отнимать вашего драгоценного времени. До скорой встречи! - «надеюсь, больше никогда тебя не увижу, вампир»...
Сказав это, Карти прикрыл дверь с другой стороны, и, ткнув в стражам в нос зеркалом, покинул поместье, а за тем и Альтею.

>>> Земли Империи. Дороги и тракты. (когда настанет в игре 4 славица)