За спиной оставалась Равенна. Один из трех крупнейших городов Империи. Знаменитый магический институт. Краса и гордость южных земель, поддержка и опора Знания, Истины и Просвещения… как там дальше?..
Ингрид невольно оглянулась через плечо на оставшиеся уже далеко позади и почти неразличимые башни Равенны. Вопреки своей обычной симпатии к большим городам (ведь большой город означает большие возможности), Равенну она не любила. Почему-то. Не нравился климат – казалось, на улицах все еще можно уловить затхлый болотный запашок. Не нравился запутанный лабиринт улиц: неужели нельзя построить прямые, как в нормальных городах? А тут – словно безумная улитка кругами ползала. Впрочем, это же маги. У них все не как у простых людей.
К слову, к самим магам Ингрид – как человек весьма далекий от магии и вполне разумно ее опасающийся – особой приязни тоже не испытывала. Малопонятные, плохо предсказуемые, высокомерные… быть может, конечно, и не все, но тех, что встречались торговке, с избытком хватило для того, чтобы создать у нее именно такое впечатление.
Но потребности у них вполне себе человеческие – вкусная еда, красивые вещи, удобная одежда. А значит, с ними можно иметь дело. Чем Ингрид и занималась. Фургон ее, неспешно катившийся по проторенной дороге, был набит тюками эльфийского шелка, который торговке удалось выменять на лариасский хлопок (пусть и по цене трех к одному, но редкая и дорогая ткань того стоила), и который с нетерпением ожидался Мерсером дома.
Дома… Всего неделя пути, и покажутся знакомые стены Лариаса. Поставить в конюшню лошадь, отоспаться в нормальной кровати, пробежаться по рынку, переброситься парой слов со знакомыми. Более того, продажа шелка даст ей, наконец, возможность внести необходимую для вступления в Торговую гильдию сумму.
Ну не красота ли?!
При мысли о возвращении Ингрид едва не замурлыкала от удовольствия и даже чуть ослабила поводья, чем немедленно попыталась воспользоваться подлая Дубинка, ищущая малейшую возможность сбавить и без того неторопливый темп. Топавший рядом серый конь Райссы задрал нос и тут же, фыркнув, вырвался чуть вперед, но под тяжелой рукой орчанки быстренько присмирел. Ингрид покосилась на невозмутимую телохранительницу и усмехнулась.
Их стремительно расширившаяся после Равенны компания теперь насчитывала четырнадцать человек – на обратном пути от города магов Ингрид и Райсса прибились к небольшому торговому каравану: трое торговцев Гильдии с охраной и сопровождающими, молчаливый плотник, шедший в Лариас по каким-то своим делам, и семейная пара, чья куцая лошаденка плелась где-то в хвосте. Изначально Ингрид хотела отправиться вместе со следующим караваном, но ее переубедил давний знакомый Мерсера, с которым она буквально нос к носу столкнулась на торговой площади Равенны – Осберт, промышлявший продажей шкур. Старый добродушный толстяк Осберт с его любовью к теплу и комфорту и привычкой вечно забывать ее имя, называя ее то Иннесс, а то (час от часу не легче!) и просто деткой или деточкой. Впрочем, свое дело он держал прочно и, как правило, предпочитал не рисковать, избегая совсем уж подозрительных контактов. А значит, предложенные им попутчики наверняка были стоящими доверия людьми…
Денек обещал быть жарким. Ингрид стащила старенькую куртку, укладывая ее на сиденье, устроилась поудобнее, щурясь на яркое весеннее солнце, и настроилась на долгую дорогу.

Отредактировано Ингрид (09-02-2012 17:08:27)

- …и вот тогда-то я ему и говорю: а пироги-то твои, брат, века переживут!
Конец фразы потонул в дружном хохоте трех торговцев.
Нет ничего проще, чем скрасить (или же окончательно испортить) дорогу оживленной беседой. Благо, компания для этого подобралась более чем подходящая – три гильдийских торговца. Продолжать следует?
Ингрид к своим коллегам-попутчикам присматривалась с особым интересом. Как-никак, связи – первейшая надобность в любом деле, тем паче, торговом. Осберта она знала достаточно давно, но долговязый Петер из Равенны и аристократически-небрежный, с холеными тонкими пальцами, Джефри из Альтеи тоже были личностями весьма примечательными. На саму Ингрид они посматривали с некоторым снисходительным благодушием, как на ребенка, который в любой момент может спросить, почему небо синее, а вода течет. Ингрид им такой радости доставлять не собиралась, и пока что лишь с вежливым любопытством прислушивалась к беседе, что оную только подогревало.
По крайней мере, до тех пор, пока разговор не зашел о предстоящей Звонкой Ярмарке, получившей свое имя, собственно, по названию весеннего месяца и ежегодно проводимой в Лариасе. Мероприятие это всегда приносило Гильдии немалую выгоду, но в этот раз, судя по всему, обещало, помимо всего прочего, нечто и вовсе необыкновенное. По крайней мере, Ингрид уже несколько раз слышала одно странное название – и, наконец, не удержалась:
- Что такое «Сон Пророка»?
Все три торговца повернулись к ней, и Ингрид поняла, что задала именно вопрос в стиле «почему светит солнце».
- Детка, ты не знаешь? – удивился Осберт, одетый, несмотря на жаркий весенний денек, в вышитый дублет и промокнул лысину замысловато украшенным платочком.
- Полноте, Осберт. Госпоже Мерсери позволительно… не знать некоторых вещей, - мягко улыбнулся со своего седла (он единственный из торговцев путешествовал верхом, налегке) Джефри, - она еще слишком... юна, - он послал Ингрид покровительственную улыбку, и торговке стоило некоторых усилий изобразить ответную любезную гримасу. Альтеец поудобнее перехватил поводья своего лоснящегося черного скакуна, поправил перо на широкополой шляпе, смахнул с рукава несуществующую пылинку, и, закончив, наконец, все эти жизненно важные приготовления, неторопливо продолжил:
- «Сон Пророка» - легендарный артефакт, сработанный, наверное, лет пятьсот назад неизвестным мастером. По преданию, он позволял читать самые потаенные, самые сокровенные страхи и желания людей, раскрывать их истинную сущность, навевать необыкновенные сны и иллюзии… Последний раз его видели несколько десятков лет назад, когда какой-то бродячий безумец, бормотавший странные вещи, за бесценок продал его путешественнику из Равенны.
- И этот артефакт будет представлен на торгах на Звонкой Ярмарке! – вклинился в гладко текущую речь коллеги Осберт, быстро теребящий в пухлых руках свой платок под явно недовольным взглядом столичного торговца.
- Такая вещь – и на торгах? Сколько же он может стоить? – поразилась Ингрид. Ей еще не доводилось видеть действительно сильных артефактов – не называть же таковыми мелкие (и по большей части бесполезные) защитные амулетики, продающиеся даже в деревнях.
- Целое состояние, - заверил ее молчавший до того Петер и покосился на катившуюся за ними тележку, в которой вяло переругивались крестьянин и его жена. Подумав, подозрительно обежал взглядом уехавших чуть вперед наемников, и снова впал в прежнюю сонливость. Джефри согласно кивнул.
- Так или иначе, - подытожил он, - а на Звонкой Ярмарке в этом году будет целая толпа, собравшаяся только для того, чтобы посмотреть на «Сон Пророка».
Поразмыслив, Ингрид пришла к решению, что и сама была бы весьма не прочь увидеть такое диво. Скорее бы в город!..

Увы, на одном желании далеко не уедешь, и ближе к вечеру их процессия остановилась на ночлег в небольшой дубовой рощице близ крохотного водоемчика, гордо претендующего на звание озера. Пока разводили огонь и готовили ужин, пока распрягали усталых лошадей и с шумной возней устраивались на ночлег – Ингрид уже почти успела забыть о дневном разговоре.
Вскоре на маленькой полянке уже горел разведенный молчаливым плотником костер и аппетитно булькала похлебка, сготовленная женой крестьянина. Торговцы пустили по кругу флягу с вином, и разговор зазвучал еще оживленнее.
Ингрид, сидевшую у костра, неудержимо клонило в сон, но покидать компанию пока не хотелось, поэтому, чтобы отвлечься, она принялась бездумно шарить взглядом по округе. Поймала ответный взгляд все это время молчавшей Райссы и улыбнулась своим мыслям.
С Райссой они были знакомы, наверное, уже около двух или трех лет. Все началось, кажется, с выгодного заказа, полученного ею и Мерсером, когда патрульный отряд, в котором служила орчанка, расквартировали на зиму в деревеньке неподалеку от Лариаса. Сотрудничество со стражей принесло Мерсеру неплохую прибыль, и после Ингрид еще несколько раз поставляла отряду Реджинальда необходимые вещи – тогда и обратила внимание на необычную воительницу.
А год назад, после выхода столь нашумевшего (и изрядно застопорившего торговлю!) указа №1085 «О положении нелюдей и лиц, к ним приравненных, в Империи» Ингрид неожиданно встретила орчанку в одной из лариасских таверн, в поисках работы. С того-то дня их поверхностное знакомство и перешло в весьма продуктивное и приятное сотрудничество.
Немало способствовало этому, в первую очередь, то, что Райсса была женщиной. Ингрид, конечно, давно уже свыклась с мыслью, что миром, как это ни прискорбно, правят все же мужчины, и иметь дело приходится, в первую очередь, с ними. Но одно дело – торговцы, и совсем другое – наемные охранники. Первые могли снисходительно поглядывать на шуструю девицу, ввязавшуюся в торговые дела, но выгода есть выгода, и, рано или поздно, Ингрид все же добивалась того, чего хотела. Вторые же большей частью абсолютно и бескомпромиссно были уверены в том, что «место бабы – на кухне», и вот их-то переубедить было уже сложнее. Ну как, скажите на милость, платить за охрану человеку, искренне убежденному в том, что ты заведомо ниже/ хуже/ слабее (дальнейшее варьируется в том же духе) него только потому, что ты – женщина? А как доверить ему свою безопасность и безопасность своего дела?
С Райссой было много проще. Плюс ко всему, орчанка оказалась весьма умна – по сравнению с тем, что болтали про их расу в городах. Пусть она ничего не смыслила в курсе имперской полушки относительно каторианской десятинки, не могла поддержать разговор об урожае знаменитой «крови Ролеаны» (красное вино с южных побережий, ценой в полторы сотни империалов за бочонок – на взгляд самой Ингрид – гадость редкостная!), да и вообще считала всю торговую братию кем-то вроде очень странных шаманов (занимающихся непонятно чем и непонятно зачем) – собеседницей она была весьма занятной. У нее существовала своя непоколебимая жизненная позиция, которую она не стеснялась отстаивать (если поблизости не было кого-то, с кем приходилось притворяться), настолько отличная от человеческой, что Ингрид иной раз голову ломала, пытаясь ее понять. Да и воином она была прекрасным – торговка, смыслящая в этом примерно столько же, сколько и сама Райсса в рыночных отношениях, но ценившая профессионализм в любом деле, не могла этого не признать. И это вызывало уважение. Хотя на практике умения орчанки пригодились воспитаннице Мерсера всего раза два или три, да и то по мелочам, – дружащие с головой (или хотя бы трезвые) люди обычно вовремя успевали оценить Райссу, и на рожон не лезли, – Ингрид доверилась бы воительнице и в более опасном деле.

- Детка!
От воспоминаний Ингрид отвлек шепот сидящего рядом Осберта. Девушка встряхнула головой, возвращаясь в реальность, и обернулась к торговцу. Разговор у костра уже успел свернуть в какие-то совсем отдаленные области: альтеец и равеннец оживленно спорили, их слуги и даже один телохранитель увлеклись игрой в кости, за которой с любопытством следила жена крестьянина – обычный вечер на привале. Но Осберт выглядел слегка встревоженным. Или не слегка?
- Детка! Ингрид!
Ну, если он сумел-таки вспомнить ее имя – значит все же не слегка.
- Что?
- Поговорить надо, - невнятно ответил Осберт, стрельнув глазами в сторону Петера и Джефри.
- Прямо сейчас? – Ингрид показательно зевнула, вежливо прикрыв рот ладонью.
- Нет конечно, - торговец снова оглянулся на коллег и понизил голос, - через два часа у озера. Очень важно, детка, слышишь?!
Ингрид, в равной степени заинтригованная и раздраженная, кивнула, и Осберт тут же отодвинулся к котелку, делая вид, что ничто в мире не интересует его больше, нежели остатки мясной похлебки. Похоже, никто из присутствующих его маневра не заметил.
Ингрид встала и, отряхнув юбку, направилась к своему фургону. Что же все-таки нужно Осберту?

С заходом солнца от озера ощутимо тянуло холодом. Ингрид, вот уже четверть часа ждавшая торговца, зябко вздрогнула и покосилась на догоравший в сотне шагов костер. Осберта все не было, и любопытство торговки плавно переходило в злость. Зачем было все это таинственное дуракаваляние?! Несколько раз она порывалась было плюнуть на все и вернуться к фургону, спать, но вспоминала встревоженное лицо делового партнера и оставалась на месте. Возможно, словоохотливый Осберт всего лишь хотел поболтать, но нельзя было и исключать возможность, что он внезапно вспомнил о чем-то важном. С ним бывало. Но если повод окажется и впрямь пустяковым…
Полчаса. Ингрид запахнула на груди наброшенную на плечи куртку и мысленно в сотый раз прокляла торговца. Слишком много выпил, вот и примерещилось ему гнолл знает что. Или просто решил над ней подшутить.
Окончательно утвердившись в этой мысли, Ингрид пнула ближайший камушек, с плеском улетевший в воду, и повернула к лагерю…
…из которого внезапно донесся громкий одинокий крик, быстро сменившийся гомоном голосов и топотом.
На мгновение оторопев, Ингрид опрометью кинулась к костру. На нападение вроде не похоже – не видать нападавших, не слышно звуков боя – но что же там, в таком случае, стряслось?

Отредактировано Ингрид (02-02-2012 11:18:56)

Уже на подходе к фургонам Ингрид поняла: стряслось нечто из ряда вон выходящее. А какая была надежда, скажем, на забравшуюся в постель мышь или змею!..
Громче всех вопил, судя по голосу, долговязый Петер – неожиданно прорезавшиеся визгливые интонации не давали толком разобрать слов. Остальные попутчики суетились вокруг: двое охранников каравана с оружием наизготовку бегали по территории лагеря, Осберт (вот зараза! неужели все это время он мирно спал, забыв про свое «срочное дело»?!), всклокоченный и взъерошенный, прижимал пухлые ладони к щекам, племянник Петера перерывал тележку торговца из Равенны с таким пылом, словно надеялся разобрать ее на отдельные дощечки. Дополняли картину всеобщего хаоса причитания крестьянской жены. Спокоен был лишь Джефри, невозмутимо поправлявший воротник камзола.
Он-то первым и заметил Ингрид.
- Тихо, коллеги! Успокойтесь, сейчас…
Петер не дал ему закончить.
- Успокойтесь?! Успокойтесь??!! Да как я могу… да я же… Она же… Украли же!! – он перевел взгляд на совершенно сбитую с толку Ингрид и неожиданно завопил вдвое громче. – Ты! Где ты сейчас была?!
- Что? – от подобного тона и полного непонимания происходящего Ингрид окончательно растерялась. Стоявшая неподалеку Райсса быстро переместилась ближе к ней.
- Успокойтесь, - властно осадил Петера торговец из Альтеи, положив ему на плечо руку, которую ставший отчего-то невменяемым торговец не замедлил скинуть. – А вы, госпожа Мерсери, лучше отвечайте на вопрос: где вы были последние полчаса?
- Отвечу, если узнаю, по какому праву мне задают этот вопрос, - отозвалась Ингрид, невольно кидая взгляд в сторону столь же растерянного Осберта и стараясь говорить самым спокойным тоном. Петер едва не выпрыгнул из своей шкуры.
- Меня обокрали посреди… посреди ночи, и у кого-то еще хватает наглости…
- Что украли?
- Не уходите от ответа, - возвысил голос Джефри. Судя по всему, ему нравилось изображать блюстителя закона и справедливости в этом непонятном безумии – даже шляпа его, зачем-то нахлобученная ночью, выглядела особенно торжественно и сурово. – Где вы были? Это вопрос исключительной важности и…
Исключительной важности?!
«Очень важно, детка, слышишь?»
Ингрид на миг встретилась взглядом с Осбертом и выразительно приподняла брови. Бесполезно. Толстяк-торговец ничего не понимал. Или же…
Ну, что ж, хорошо.
- Я отошла от стоянки потому, что господин Осберт хотел поведать мне нечто очень важное и, вероятно, касающееся торговых дел в Лариасе. Однако же…
- Детка, о чем ты? – Осберт изумленно вскинул руки. – Я все это время был здесь, спал!
- В этом и дело! – взвилась Ингрид, начавшая постепенно терять терпение. – Господин Осберт назначил мне встречу, желая обсудить что-то наедине, но не явился. И я хотела бы знать – почему.
Все перевели взгляд на лариасского торговца.
- Почему? – эхом переспросил Джефри.
- Да потому что я… ничего не назначал! Зачем бы мне держать что-то в тайне от… от своих многоуважаемых коллег? Если бы мне было что обсудить с… - он примолк, подбирая слова, - с торговцем, не принадлежащим к Гильдии, я бы и сделал это здесь…
- Это дела не меняет! – рявкнул Петер, нервно теребивший в пальцах подол длинной рубашки. – Среди нас – вор! И я имею все основания обвинить в этом…
- Госпожа Мерсери, - вновь перебил его Джефри и снова, замешкав, занялся приведением в порядок своего гардероба – на сей раз манжеты, – видите ли, в течение последнего часа произошла кража. И из всех нас, - он обвел рукой собравшихся путешественников, - в это время отсутствовали только… вы!
Ингрид лишилась дара речи. Ее обвиняют в воровстве?
- Это не основание! – наконец выдохнула она. – Отсутствовать мог кто угодно… и по каким угодно надобностям. К тому же…
- Но не так надолго, - многозначительно поднял палец вверх Джефри. – Время, вполне достаточное, чтобы спрятать украденную вещь или кому-либо ее передать.
Ингрид невольно сжала руки в кулаки, пытаясь составить слова таким образом, чтобы достойно ответить на эту чудовищную нелепость. «Осберт… сволочь! Неужели знал заранее?!»
- Я продолжаю настаивать на том, что обвинение против меня – ложное, и к тому же оскорбительное! И на том, что мне была назначена встреча – что по каким-то причинам отрицает господин Осберт. Это может подтвердить мой телохранитель, - она указала на Райссу.
- Детка, ну зачем ты очерняешь мое имя? – воскликнул Осберт, вцепляясь обеими руками в воротник своего нарядного дублета. – Я мирно спал все это время. А твой… телохранитель… подтвердит что угодно – всем известно, что подобные ей существа… - он не окончил фразу, поймав, видимо, взгляд Райссы. – Нет, я, конечно, ничем никого и ни в чем не обвиняю… и даже после того, как ты пытаешься клеветать на меня, говоря о том, чего не было, твое слово…
- …против слова торговца из Гильдии звучит, по меньшей мере, неубедительно, - высокомерно закончил за него Джефри. Петер при этих словах яростно закивал.
- Вы сошли с ума! – на языке Ингрид вертелись гораздо более крепкие слова, и ей стоило огромных трудов сдержать их. – Я даже не знаю, что было украдено…
- Сон Пророка! – взвыл Петер потрясая в воздухе кулаками. – Сон Пророка, о котором ты расспрашивала нас весь день! Легендарная флейта, которая…
- Флейта?! – подозрения в том, что мир окончательно утратил трезвый рассудок, лишь утвердились. Да что там – неужели кто-то в здравом уме мог бы назвать музыкальный инструмент, пусть даже и обладающий магическими свойствами, Сном Пророка?
А ведь среди ее собственных вещей была флейта – самый что ни на есть обыкновенный музыкальный инструмент, да еще и отвратного качества…
- Ну хватит! – заявил Петер, от ярости, похоже, окончательно растерявший остатки здравого смысла. – Я требую провести обыск! Немедленно!

Ингрид почувствовала, как пылают от возмущения щеки - вся эта нелепая ситуация, необоснованное обвинение, бушующий торговец и предательство со стороны Осберта... И, самое обидное, ее обвиняют в краже флейты!
Мир определенно катился в степи, весьма отдаленные от реальности.
- Джефри, - обратилась она к столичному торговцу (единственному сохранявшему спокойствие во всей этой безумной ситуации), - ну подумайте сами: как...
Закончить она не успела.
- Уберите своё животное! - раздался откуда-то сбоку возмущенный голос Петера. Ингрид обернулась: торговец из Равенны, бледный от гнева, вылезал из лужи, расположенной неподалеку от ее фургона, а на приступке самого фургона возвышалась по-прежнему невозмутимая Райсса. Видимо, решивший самолично осмотреть ее собственность Петер столкнулся с сопротивлением самой охранницы - которой за защиту, в общем-то, собственности Ингрид и платила.
- Петер, что вы забыли в этой… в этом месте? - правильно-правильно, там тебе и место, ты, несчастный...
Глубокий вдох. Сохранять спокойствие.
- Да вот, охладиться решил! Ваша шавка… - торговец, кидающий и на Ингрид, и на орчанку злобные взгляды, начал было подниматься, но от предупреждающего рыка Райссы поскользнулся снова. Его собственные наемники наконец-то засуетились: один нерешительно похватал воздух у бедра, ища меч, но нашел лишь ножны, наспех пристегнутые к поясу, второй ухватил нанимателя за руку, вытягивая его из лужи.
Пора было вмешиваться. Не хватало еще допускать настоящей драки.
- Хотите осмотреть мой фургон? Пожалуйста, - Ингрид, стараясь держаться с холодным безразличием, сняла с шеи шнурок, на котором висел запиравший фургон ключ, и кивнула Райссе. Орчанка соскочила со ступеньки повозки, поочередно обводя взглядом всех присутствующих. Ингрид открыла дверцу и, повернувшись к Джефри, добавила: - Прошу. Мне скрывать нечего.
"Даже если бы я была настолько безумна, чтобы украсть артефакт, неужели я бы оставила его в собственном фургоне?"
Возможно, Джефри тоже так думал. Но, желая скорее успокоить разошедшегося Петера, нежели надеясь действительно найти какие бы то ни было улики, он аккуратно переступил через лужу и скрылся в фургоне Ингрид, оставшейся у порога.
Каких же трудов стоило позволить кому-то постороннему войти в... в ее дом и копаться в ее вещах! Столичный торговец небрежно поворошил матрац на длинном ларе, служившем торговке походной кроватью, заглянул в сам ларь, в подвешенный к потолку котелок с утварью, передвинул несколько бумаг на доске-"столе"...
- Ага! - холеные пальцы Джефри наткнулись на простенькую флейту, некогда подаренную торговке Мерсером - просто так, еще когда ей и двадцати не было. Ингрид играла на ней на досуге - эти звуки могли заставить тихоходную Дубинушку ускориться раза в два. Очень удобно...
- Нашел?! - наблюдавший за процессом обыска Петер рванулся к фургону так, что снова едва не поприветствовал лужу.
- Нашел... но, - в голосе Джефри впервые прозвучала неуверенность, - этот... инструмент совсем не похож на Сон Пророка.
- Дай! - Петер протянул было руку к флейте, но столичный торговец покачал головой и протянул находку Ингрид:
- Госпожа Мерсери?
Ингрид молча взяла флейту, поднесла к губам - Петер следил за каждым ее движением, постепенно разочаровываясь - и сыграла несколько нот, особенно резко прозвучавших в наступившей тишине.
- Не она? - вопрос Джефри был, скорее, риторическим.
- Не она, - с досадой отозвался Петер, опуская руки и становясь похожим на воплощение Вселенской скорби. Ингрид пожала плечами и убрала флейту во внутренний карман жилета.
- У вас есть еще вопросы ко мне?
- Нет, - Джефри помолчал и с видимой неохотой добавил: - Прошу простить, что потревожили.
С этими словами он вновь поправил свою щегольскую шляпу, стараясь этим движением скрыть собственное замешательство, и отошел. Отошел и Петер, с усилием отведя подозрительный взгляд от ее фургона и вслух высказывая предложение обыскать и весь лагерь. Осберт, все это время переводивший взгляд с него на Ингрид, открыл было рот, желая что-то сказать, но Ингрид сделала вид, что не заметила этого намерения, подчеркнуто глядя в сторону. Она чувствовала себя полностью разбитой и униженной, даже несмотря на то, что все три торговца сегодня с плеском сели в лужу - а Петер даже и не в фигуральном смысле.
- А, может, она... ну... в траву закатилась? - жалостливо поинтересовалась жена крестьянина. Петер посмотрел на нее, как на сумасшедшую, а собственный муж тяжело вздохнул и отвесил ей подзатыльник:
- Ох ведь дура, прости ее Триединый...

- Куда же делся этот проклятый Сон Пророка, чтоб его... - Ингрид устало рухнула на походную кровать, по привычке раздраженно взлохматила волосы. - Если Петер носился с ним, как курица с яйцом, то просто потерять он его ну никак не мог. Значит эту гноллову флейту и впрямь украли, - она стащила башмаки и небрежно ногой отодвинула в сторону. Райсса, устроившаяся на двух мешках с хлопком, оставшихся непроданными, по обыкновению молчала, хотя Ингрид втайне рассчитывала на то, что наблюдательная телохранительница могла заметить что-нибудь, что упустила из виду она сама. - Думаю, что тут как-то замешан Осберт - неспроста он затеял всю эту беготню туда-сюда. Но зачем ему подставлять меня - он ведь все равно не смог бы подкинуть мне флейту? Да и что бы это ему дало? Кто вообще мог знать о том, что Сон Пророка - здесь? - Ингрид вытащила свою собственную флейту из кармана, осмотрела ее, словно опасаясь, что та внезапно превратится в артефакт, и побарабанила пальцами по отверстиям. - Джефри? Он мог, и на него бы не подумали. К тому же - ты видела, как он держался? Или же кто-то из охраны... только Петер велел им в первую очередь карманы выворачивать, я слышала... Да и вообще, оставлять украденную вещь здесь, в лагере - полный идиотизм...
За стенкой фургона сонно всхрапнула Дубинушка. Суматоха постепенно улеглась, и взбудораженные ночным происшествием путешественники расходились спать. Наверное, время было уже далеко за полночь, и Ингрид, вопреки ее собственной воле, неудержимо клонило в сон.
- Ладно. Пожалуй, над этим можно подумать позже, - она яростно взбила подушку, представляя на ее месте то пухлощекую физиономию Осберта, то худую - Петера. - Разбуди меня, пожалуйста, через три часа. Лучше поспать поменьше, чем снова пропустить какую-нибудь напасть...
"А ведь где-то на дороге еще и Сет ждет", - успела подумать девушка, засыпая. Ее внезапно появившийся помощник отстал по пути в Равенну - возникла необходимость передать посылку, и несчастный варг, молча выражая свое недовольство окружающим миром, обещал встретить их на обратной дороге в Лариас. А если посередине пути ее, и без того попавшую под подозрение (пусть и необоснованное), встретит еще и посторонний парнишка - ох, не случилось бы чего...
К счастью, до больших бедствий ее сонный разум додуматься не успел, благополучно отключившись.

После всех ночных происшествий солнечное, росистое и щебечущее птичьими голосами утро показалось путникам хмурым, пасмурным и определенно проклятым всеми богами мира. Караван снова тронулся в путь, но теперь все разговоры и предположения вертелись вокруг одной темы.
Где-то среди них, вполне возможно, скрывался ночной похититель.

Отредактировано Ингрид (09-03-2012 11:19:47)

Рей не унимался, что-то увлеченно рассказывая. За первой кружкой пошла вторая, потом третья, потом Сет сбился со счету, и вдруг четко осознал, что если встанет, то его, вероятнее всего, просто снесет с ног. Западло. Но зато стало весело.
– Не тянет меня здесь ночевать, здесь в комнатах клопы и тараканы, - выдал совсем не в тему парень, следуя своим мыслям. – В трех верстах отсюда есть другой постоялый двор. Поедем? – он слабо представлял, как и куда можно ехать верхом в таком состоянии, но на воздух потянуло жутко.   
При упоминании о клопах и тараканах Каэль моментально скривился и даже чуть не подавился от такой откровенности.
– А как же Ингрид? – немного помолчав, осведомился вампир, пытаясь решить, наплевать на Эммета и компанию или пережить ночь с мерзкими насекомыми. – Нет-нет, братец, мы дождемся твою подругу, – не хватало еще потом Рею искать Мерсери, чтобы вернуть ей малолетнего пьянчужку. Чтобы отвлечься от печальных мыслей о "братьях"-кровопийцах, Реймон поднялся и ушел за дальний столик, за которым давно заприметил девицу с чересчур откровенным декольте и призывной улыбкой. Недолгий разговор плюс демонстрация звонкой монеты, и вампир вернулся к Сету уже в компании. – Сет, знакомься, это леди Эльвира, – представил девицу вампир так, словно и правда считал ее благородных кровей. – За прекрасных дам, – новый тост. И воспользовавшись тем, что уже Эльвира весело защебетала, отвлекая Сета, Рей ушел к стойке и наблюдал за происходящим уже оттуда.
Впрочем, долго  на новом месте вампир не задержался, заприметив, что после его ухода мальчишка совсем стушевался. Рей насмешливо фыркнул и вернулся, но сел не напротив Сета, как раньше, а рядом, так что парень оказался зажат между девушкой и Каэлем.
– Знаешь, братец, – шепнул на ухо Сету вампир. – С девушками нужно быть осторожнее, если их отец находится рядом, – он подмигнул пареньку. – А вот если батеньки, как у Эльвиры, в радиусе ста верст нет, то и бояться нечего.
Сет поерзал на месте. Нет, ну, что они добиваются? Одна скоро из платья выпадет и на колени залезет, второй несет какую-то чушь, про осторожность и чьих-то папаш. Сговорились что ли? Не сказать, что Эльвира абсолютно не нравилась, наоборот, очень даже - от одного взгляда на слишком уж откровенное декольте, практически не скрывающее ничего, что следует скрывать приличным девушкам, парня просто бросало в жар.  Однако, облапать девицу посреди трактира, как-то это неприлично. Неправильно. По крайней мере, не это вбивали ему в голову с детства. Да еще Каэль тут достает со своими советами!
– Не буду вам мешать, пойду прогуляюсь, - не в силах разобраться со своими чувствами на пьяную голову, Сет поднялся на ноги. От греха подальше.
– Сидеть, – поспешил встать за парнем Рей. В отличие от варга у вампира все было нормально и с процессом думания, и с держаться на ногах твердо: все же по своим меркам Каэль выпил очень немного, но достаточно чтобы слегка раззадориться. Вампир силы своей не пожалел и надавил на плечо Сета, заставляя его сесть обратно. – Никому ты тут не мешаешь, – шаловливые ручки Эльвиры, переглянувшейся с Реем, скользнули на бедро парня, а сама девушка придвинулась еще ближе.
– Если хочешь, мы можем подняться в номер, – протянула девушка, недвусмысленно блуждая по телу Сета взглядом.
От прикосновений девушки мурашки пробежались по коже, а от ее взгляда мальчишка вообще оторопел. Впрочем, что он вдруг так растерялся? Никто ж не против, наоборот, его же самого еще и уламывать приходится. Вино вместе с адреналином вновь ударило в голову.
– Пойдем, - Сет снова поднялся и протянул руку Эльвире. Главное, подальше от Рея, с его издевками и подколами.
Эльвира великодушно подала парнишке руку, а вампир не удержался от последнего напутствия, поднявшись следом и вновь начав нашептывать на ухо:
– Помни, будь мужчиной, – наставлял Каэль. Варг лишь фыркнул. Девушка не могла не слышать его слов, но уверенно делала вид, что ничего не понимает, лишь  томно поглядывая то на вампира, то на Сета. Все, на этом вся "помощь" закончилась: Рей с лукавой улыбкой на лице опустился обратно за стол с интересом наблюдая, как новоявленная парочка неспешно удаляется, и попивая эль.

-Обсудим позже.
Райсса закатила глаза. Наниматель-Ингрид была хороша всем... Кроме логики. Произнести монолог, который начала с вопроса к орчанке, отрубиться сразу после произнесения, а теперь испепелять её недовольным взглядом и вещать со столь обиженными интонациями?
Ладно, у всех бывает утро.
Даже если оно стремится к ночи. 
Заспанная Мерсери попыталась было пройти в таверну первой. Орчанка возвела очи к притолоке. Нет, эта человечка когда-нибудь поймёт, что для неё тоже существует опасность?! А вдруг там как раз тренируются в метании ножей или топоров в дверь? А тут она вся такая из себя, прекрасная и не выпотрошенная. И ведь отсутствие роста тут не спасёт - не все люди одинаково меткие...
Так или иначе, но Райссе удалось оттеснить (а, скорее, почти переставить) нанимательницу себе за спину. Что интересно, младшая Мерсери даже не заметила подобных перестановок. Чтоб орчанка ещё раз выполнила приказ нанимателя! Только мешает работать же!!! Не-е-ет, в следующий раз она договаривается не с самим клиентом - чтобы не получать в контракт новые пункты вот-прям-на-дороге!!!
На первый взгляд назревающей опасности пока не случилось. Вон, в углу почти пустой таверны чинно сидит и воркует какая-то парочка (и что эти недорезанные романтики забыли посреди дороги?), у стойки странная парочка и "ночная бабочка" ведут полную обсуждения "долга зрелости" беседу... А в остальном сплошная тишь да гладь. Ну ведь хоть сейчас ничто не превратится в балаган с появлением Самой Удачливой Торговки На Немоне, правда?!
Нет.
Не правда.
Нисколечки не правда.
Ну вот почему молодым человеком в той стороне оказался Сет?! Неужели этот новый участник цирка имени Мерсера не мог надраться в какое-нибудь другое время? Не когда человеческая самка готова убить всех ради спокойного сна. Не когда у них за спиной куча негативно настроенных торговцев.
Не когда Райсса слышит это долбанное воркование крестьянской жены!!!
-Не обижайте мальчика!
"Прости, малец. Тебе просто не повезло. Очень не повезло". Да, Райсса могла понять чужое желание отдохнуть, прихвастнуть, помериться молодецкой статью и количеством выпитых кружек - последнее было и ей любимо не во время работы. Пусть даже человеческий алкоголь нисколько для этого не подходил - как воду же пьёшь, если не хуже.
Правда, похоже, от испуга он сам начал приходить в себя. Уже когда орчанка тащила мальчишку на улицу он проявлял гораздо большую устойчивость. Или ей просто хотелось выдать желаемое за действительное?
Внутренний двор казался сейчас гораздо уютнее этой странной таверны, принёсшей Райссе очередные неприятности. Она встала неподалёку от бочки, откинулась на стену трактира и, так до сих пор не отпустив ворот рубашки Сета, произнесла:
-У тебя есть пятнадцать секунд, чтобы прийти в себя самостоятельно. И время пошло.
Ведь Ингрид же точно намеревалась взять комнату и благополучно доспать, да?
Во имя Предков! Это же Ингрид! И этот малец же был не один - кто-то же из той парочки его споил!
Райсса зарычала. Нет, с этими поездками и не уточнёнными пунктами контракта она тупеет с каждым днём.
Вот и сейчас разозлившаяся орчанка не заметила, как сжалась и опустилась её рука, державшая Сета.
Ой...

– И тебе здравствуй, - улыбка Рея могла бы освещать таверну, вполне успешно заменяя свечи.
Само собой, ответа на риторический вопрос он не придумал. Ну кто бы сомневался... наглая физиономия довольна, как у кота, втихую сожравшего оставленную без присмотра сметану и закусившего связкой колбас. – Рад тебя видеть.
- Хотелось бы и мне сказать то же самое, - фыркнула Ингрид. - Оставь уже мальчишку в покое наконец!
Вампир погасил свою светящуюся улыбку, окинул ее саму внимательным взглядом и с деланным сочувствием констатировал:
- Но выглядишь устало, не желаешь расслабиться?
Ингрид перевела взгляд с Рея на заботливо придвинутую к ней кружку с элем, всерьез рассматривая возможность надеть эту самую кружку ему на голову. Жаль, не достать - все-таки он куда быстрее. Но мысль была весьма соблазнительна. Торговка обдумывала ее целых пять секунд, прежде чем с сожалением отвергнуть.
В общем-то, против самого вампира, несмотря на все его странности, Ингрид почти ничего не имела. Почти. После приключений в лесу она даже купила у него карту - весьма, кстати, неплохую и точную. Просто необходимо было помнить, что на расстоянии за версту от него следует держать ухо востро. Как в случае, скажем, со стихийным бедствием или чумой - что с них, в сущности, взять?..
Вспомнив об этом факте и повторив про себя, как заклинание, Мерсери осознала, что вспышка злости потихоньку исчезает, уступая место скопившейся усталости. За спиной то и дело хлопала дверь, впуская ее попутчиков из каравана, и Ингрид лопатками чувствовала на себе подозрительные взгляды торговцев. Жена крестьянина, переступившая порог, окинула вампира восхищенным взглядом и тут же снова заработала гневный и ревнивый подзатыльник от мужа.
- Пожалуй, нет, не до этого, - ответила все же Ингрид, решительно отодвинув кружку обратно в сторону непонятно чем довольного картографа. Трезвое сознание ей сейчас было куда как более необходимо. Торговка подняла голову и с вновь проскользнувшим в голосе подозрением поинтересовалась: - Есть ли смысл спрашивать, каким таким неведомым чудом ты снова "совершенно случайно" оказался там же, где и мы?
И, да, это был очередной риторический вопрос...

Отредактировано Ингрид (26-02-2012 02:35:53)

– Оставь уже мальчишку в покое наконец!
Каэль моргнул – разве Сет был против? Сет-то как раз был не против такого "не покоя". Ингрид стоило придумать более веский аргумент: укорить там вампира в дурном влиянии или заявить, что он показывает плохой пример (но это тоже было бы неправдой, так как пример Каэля демонстрировал как надо пить и не пьянеть, а кроме того Рей не нуждался в подсказках старших в деле под названием "как вести себя с девушкой"). В общем, вампир только лишний раз убедился, что предъявить ему нечего и потому вновь нацепил на себя вежливую улыбку, изредка покачивая в такт головой, мол да-да, слушаю и внимаю.
Правда, его улыбка слегка дрогнула, когда Каэль заметил каким взглядом Ингрид изучает кружку; вампир вздохнул:
– Сет не всегда будет ребенком, нуждающимся в защите, – мужчина откинулся на спинку скамьи и легонько постучал по ручке кружки. Он не знал в подробностях как случилось, что дороги человека и варга пересеклись, но что-то подсказывало, что до встречи с Ингрид Сет был более диким, что говорило не в пользу хорошей жизни парня. Каэль не считал себя знатоком чужих душ, но прогресс-то явно был налицо: во время первой их встречи молодой оборотень не особенно жаловал чужаков, а сейчас перестал быть настолько дерганым и даже на девушек поглядывал – чем не влияние Ингрид, ну или весны. Не важно.  – Он уже не ребенок, – пожал плечами Рей. Впрочем, на самом деле ему не хотелось обсуждать воспитание варга, его судьбу и прочее-прочее. У Реймона не было детей, и он об этом ни разу не пожалел. Все им сказанное было произнесено только ради того, чтобы отвлечь девушку от всяких нехороших замыслов с участием кружки, в которых подозревал торговку вампир.
В трактире стало внезапно очень оживленно: двери хлопали, люди все прибывали и прибывали, кто-то из только зашедших сразу же приковал свой взгляд к Ингрид. Знакомые все?
– Есть ли смысл спрашивать, каким таким неведомым чудом ты снова "совершенно случайно" оказался там же, где и мы? – кружку ему вернули; на всякий случай, вампир отодвинул ее подальше от девушки, немного подумал, но пить больше не стал.
– О, об этом лучше спросить у Триединого, – не удержался вампир, чтобы не упомянуть "любимого" Бога. – Я не в курсе, каким именно образом он составляет расписание встреч и расставаний.
Тут подошла та высоченная девушка, которой Ингрид сдала Сета, к слову, в трактир она вернулась без парня. Каэль перевел взгляд обратно на торговку:
– Сет еще жив? – деловито поинтересовался он, так как опасаться было чего – уж очень мрачно выглядела подошедшая.
– Госпожа Мерсери, не могли бы вы не мешать мне выполнять мою работу, – а говорила еще мрачнее, что только разжигало в вампире неумный интерес: кто такая, зачем и что вообще происходит. Скука – вещь суровая, что поделать. – то есть вы помните, что караван нас ждать не будет и у нас нет времени на... мелочи?
Вот и встало все на место: караван. Банально, прозаично и не очень весело.
– Сет говорил, что вы направляетесь в Лариас, но не упомянул, что с караваном, – поделился вампир. – А с каких пор ты госпожа? – уже более заинтересованно спросил Рей.
Так и выяснилось, что трактир заполнили торговцы, а судя по писку, эти торговцы еще и чего-то побаивались. Ингрид? Или вот эту дылду женского пола (когда девушка подошла ближе, вампир осознал, что ростиком будет пониже, и потому те мелочи, на которые у торговки времени нет, воспринял несколько двусмысленно)?
– Хочешь, я тебя еще больше удивлю?  – Рей улыбнулся. – У нас еще и пункт назначения совпадает – мне тоже в Лариас, – сообщил эту невероятно приятную новость вампир, лукаво улыбаясь.

- Ничего, подождет.
Сдержанный ранее рык всё же прозвучал. Правда, коротко, скромно и как-то... печальненько. Правда, с другой стороны, раз Ингрид так спокойна, да и её собеседник тоже не высказывает радикальных намерений, то это может быть просто паранойя орчанки. Мерсери же, после вынесения решения некоторое время задумчиво изучавшая Райссу в частности и гостей таверны в целом, задумчиво добавила:
-Садись, поешь. Надо бы отдохнуть.
Теперь настала уже пора Райссы размышлять, а заодно выжать, наконец, воду с рукавов, которые она по глупости забыла закатать. А не опасно ли это? Да и вообще, уверившаяся ранее в необходимости игнорировать распоряжения нанимательницы, она не могла прийти к конкретному решению по данному вопросу. Правда, и тут Ингрид её опередила попросту заказав ей еду. Иначе это станет пустой тратой денег. Её, Райссовских, денег. Или тут кто-то решил, что в награду Райссы входила ежедневная кормёжка? Э, так и разориться недолго!
– А с каких пор... - всё ещё недовольная орчанка яростно скрипнула стулом, будто хотела оным выцарапать в полу нечто важное, и уселась за столик между Ин и странным совратителем малолетних со стороны меча последнего. Что почти удивительно, оба торговца даже не поморщились. Ну, по крайней мере внешне. Только вот проходившую мимо подавальщицу от звука перекорёжило так, что болезная чуть не упала, занёсшаяся в очередном бедренном вираже. Тем менее устойчивая позиция от того, что происходила в накапавшей с рук бывшей стражницы воды. Устыдившаяся было орчанка сдавленно рыкнула и попыталась было вновь выпятить челюсть, но вовремя остановилась. В результате отчётливо был слышим скрип челюстей. Райсса представила себе как её собственные зубы в порыве ярости начинают стачиваться. Картина вышла потрясающей.
Настолько потрясающей, что Райсса чуть было не пропустила представление странного собеседника. Молчаливо кивнув, телохранительница мысленно порадовалась, что хоть у этого имя запоминаемое, а не из ста пятидесяти девяти слогов с титулами. Возможность же услышать что-то про сон пророка и вовсе смирила её с существованием этого странного брюнета в целом и вынудила навострить уши.
Что интересно, вместе с ней внимательно вслушивалась не только Ин, но ещё и только что вошедший молодо выглядящий рыжий толстяк, старательно делающий вид, что он-то здесь не при чём и совсем нечаянно сел за соседний столик, да Джефри, скучающий у стойки...
Нет, здесь совершенно нельзя расслабиться!

Отредактировано Райсса (01-03-2012 21:25:39)

- У тебя дар обзаводиться необычными знакомствами, - Ингрид только чуть слышно хмыкнула. Каэль, иронизируя, попал в точку. Знал бы кто-нибудь, насколько именно необычными, и сколько преступлений навесили бы на торговку новые законы Велерада, если бы этому самому абстрактному кому-нибудь довелось это узнать.
Каэль, тем временем, успел сделать новый заказ. Ну да, после эля-то что ж вином не запить? Впрочем, Рею такое сочетание почти наверняка ничем не грозило. Ингрид все время забывала, что сидящее перед ней существо старше ее самой, как минимум, раза в три, обладает совершенно иными возможностями организма... и вообще подозрительно ничего не ест. Решив не думать о плохом - то есть о любимом рационе вампира - торговка переключила внимание на собственный ужин, ожидая рассказа. Хотя оставалась некоторая вероятность того, что Каэль попросту не знает о Сне Пророка. И - куда большая - что он из вредности откажется рассказывать.
К ее приятному удивлению, он не только знал, но и не отказался.
- ...кто-то говорит, что там прямо на главной площади случилась оргия, кто-то утверждает, что жители Равенны в течение нескольких часов воображали себя эльфами и воевали друг с другом, кто-то, что они просто все уснули на мостовой, а проснулись с криками ужаса. Менестреля же и след простыл, больше о нем ничего не слышали. Похоже на сказку? - полюбопытствовал Каэль, делая паузу в своем неторопливом повествовании.
- Отнюдь, - задумчиво отозвалась Ингрид, размазывая овощи по тарелке. Похоже это было только на одну большую и глубокую подставу. И дальнейший рассказ Рея - уже не сказка, но сухие факты - только подтверждал этот факт.
Джефри не говорил о том, на что на самом деле способна эта флейта. И наверняка не от того, что не знал. Так вот из-за чего поднялся такой переполох! Из повозки Петера была украдена не только флейта, и даже не только сильный артефакт - но оружие, и оружие страшное во всех смыслах. И если допустить, что вор Сна остался при караване, то...
– Поведаешь свою историю? – вырвал ее вампир из задумчивого состояния. – Откуда столь необычный интерес?
Ингрид помедлила с ответом, ища, чем бы занять руки, чтобы эта пауза выглядела наиболее естественной. Нашла чашку с травяным чаем и сделала большой глоток. Такой прожженный лжец, как Каэль, наверняка почувствует фальшь. Но полностью впутывать его в это дело не хотелось - просто потому, что он был одним из немногих... кхм... людей, чьи действия она плохо могла предсказать.
- У меня нет истории, которая могла бы добавить что-нибудь к твоему рассказу, - пожала она плечами, улыбаясь и для большей убедительности глядя вампиру в глаза. - Просто уже второй день в караване все обсуждают эту флейту, и я не могла не заинтересоваться, - и ведь она даже ни в чем не солгала.
От дальнейшего любопытства Рея ее спасло появление Сета. С самым что ни на есть независимым видом варг, провожаемый заинтересованными взглядами ее попутчиков, прошел через общий зал и присел за столик. Выглядел он взъерошенным и крайне воинственным. Невероятным усилием воли и лицевых мышц Ингрид сумела задавить расползавшуюся улыбку, сделав вид, что ничего особенного не произошло и проигнорировав заверения о его полнейшем здравии и жизнеспособности, высказанные этим емким "не помер".
- Есть будешь? - Ингрид миролюбиво кивнула на блюдо с остатками овощей и мяса, втайне радуясь, что вампир переключил свое пристально-ехидное внимание на мальчонку. Ей сейчас больше всего хотелось выйти из зала и поразмыслить. А ведь еще и Райсса что-то видела! Это тоже нельзя оставлять без внимания. Благоразумие подсказывало, что оставаться при караване, где все еще находилась злосчастная флейта, более, чем опасно. Другой, не менее разумный (и подкрепленный гордостью) голос возражал, что, покинь она сейчас караван, и Джефри с Петером не переминут уж точно скинуть эту кражу на нее, сделав все возможное для того, чтобы очернить ее репутацию. Или же и вовсе подошлют парочку своих громил из охраны выбить из нее местонахождение флейты. И попробуй тут оправдайся...
От всего этого усталость, о которой увлеченная разговором Ингрид почти уже успела забыть, вновь напомнила о себе, навалившись с вдвое большей силой, заломив в висках. Торговка утомленно потерла переносицу, борясь со сном.
- Рей... спасибо за беседу. Пойду проверю Дубинку - и спать, - она положила на поднос монеты - плату трактирщику за ужин - и встала из-за стола. - С утра выходим.

– У меня нет истории, которая могла бы добавить что-нибудь к твоему рассказу, – ответила Ингрид, заставив вампира подозрительно прищуриться: начало истории ему совсем не нравилось. – Просто уже второй день в караване все обсуждают эту флейту, и я не могла не заинтересоваться.
И все? Да не может быть! Если всплывает могущественный артефакт – это не просто обычное обсуждение среди торговцев, длящееся два дня. Рей усмехнулся и кивнул, давя в зародыше желание погрозить Ингрид пальцем и сказать, что врать старшим нехорошо. Вряд ли это возымеет хоть какой-то эффект. Реймон попытался переключить внимание на варга, но тот к сожалению не повелся.
– Да, мне, вроде бы, уже хватит, – еще одна неудача, записанная на счет вампира. Мужчина фыркнул, как тут Райсса зарычала, то ли глядя на Каэля, то ли мимо него. Рей слегка растерялся, но быстро собрался и ответил телохранительнице мирной улыбкой, мол понимаю-понимаю. Хотя на самом деле Каэль перестал что-либо понимать в происходящем. Это происшествие вернуло неприятный осадок, оставшийся после нежелания торговки признаваться, что происходит и причем тут Сон Пророка. Тут вся честная компания торговки распрощалась и покинула трактир под вялое "до встречи, приятных снов" вампира.
Что-то ему не нравилось, но что именно? Каэлю не было дела до дел Ингрид и ее друзей, как не было дела до всех остальных присутствующих в трактире. И Сон Пророка у него никто никогда не просил, хотя при определенном стечении обстоятельств можно было бы очень выгодно продать или обменять этот артефакт. Реймон, не особо задумываясь, мог бы назвать человек пять, желающих такой силы. То есть, выходило, что вампир практически не заинтересован в этой ситуации. Но недомолвки Ингрид, странное поведение ее телохранительницы, чересчур любопытные взгляды других торговцев – не нравилось.
Не нравилось такое совпадение: нет, Рей не считал, что караван по приказу Ингрид следит и преследует его, упаси Норзот от такого. Просто в какой-то степени вампир был фаталистом, и значит неспроста произошла эта встреча. Но даже если так, в этот раз Каэлю совсем не хотелось быть просто информатором.
От этих размышлений его оторвали в прямом смысле зачесавшиеся зубы, точнее клыки, которые "мягко" намекали – хотим. Вампир поднялся и, быстро расплатившись, покинул трактир. Ему еще нужно было забрать сокола и кое-что, находящееся в небольшой холщовой сумке. Наивные могли бы посчитать, что там находятся монеты, опрометчиво оставленные привязанными к седлу. Ну, на то они и наивные.
Конь, как показалось Реймону, вздохнул с облегчением, когда холщовый мешок перекочевал в руки мужчины. Рей потрепал животину по гриве и задумался, рассеянно оглядываясь. В трактире он не нашел никого, кто мог бы ему помочь.
В темноте к вампиру приближалась невысокая фигурка со свечой в руках, которая все и портило – хорошо видящему под покровом ночи Каэлю этот свет мешал разглядеть, кто же идет. Впрочем, очень скоро выяснилось, что это довольно красивая для таких мест женщина средних лет.
– Вы уже покормили своего коня? – мелодичным голосом поинтересовалась она. Рей кивнул, склоняя голову набок и оглядывая свою собеседницу. В трактире он ее точно не видел: женщина довольно выгодно отличалась от всех крестьянок этой деревушки тем, что осталась свежа лицом, которое не было обветрено, сохранила фигуру, но самое главное – обладала слишком яркими, не измученными трудом, зелеными глазами, которые светились неприкрытым лукавством. – Мой муж сказал, что к нам пожаловал знатный господин, – объяснила она, старательно скрывая улыбку из-за этой неприкрытой лести. – И попросил меня проследить, чтобы вас все устраивало в нашей скромной обители.
Все встало на свои места: перед Реем жена трактирщика, не повезло бедняге – видимо по молодости влюбился в первую красавицу на деревне и до сих пор позволяет вить из себя веревки. Каэль не удержался и расплылся в своей самой очаровательной улыбке: в голове что-то щелкнуло. Красива – несомненный плюс хозяйки этого места. А замужество добавляло ей странного очарования.
– Все просто прекрасно, – заверил мужчина. – Не окажите ли вы мне честь, показать мою комнату?
Голос вампира так и сочился медом, правда этот мед чуть не испортила ложка дегтя в виде воспоминаний о клопах, но Рей постарался убедить себя, что Сет просто наврал, желая досадить ему. Мелисса, так представилась местная красавица, быстро согласилась, мимоходом нажаловавшись, что муж совсем не уделяет ей внимания, всю ночь проводя в компании любителей выпить. Каэль тут же выказал все свое недоумение и негодование, как же можно оставить такую красавицу одну ночью, мысленно прикидывая, что у него есть, конечно не вся ночь, но часа два-три.
Перед тем, как вернуться в трактир, Рей случайно задержал взгляд на фургончике Ингрид, отчего-то недовольно сжал зубы, но Мелисса звонким смехом отвлекла от ненужных раздумий. В последний момент вампиру показалось, что он заметил Райссу, однако думать об артефакте и прочем уже совсем не хотелось.
– Ваши апартаменты, – открывая дверь в комнату, представила Мелисса. Рей слегка содрогнулся – выглядело не очень, тем не менее вампир поспешил нацепить довольную улыбку, демонстрируя, что его все-все устраивает. – Ай! Что это? – вдруг воскликнула женщина, одергивая руку.
Каэль вздохнул – из мешка, что он отстегнул от седла, выглядывала такая себе неприметная лиана, чуть поблескивая маленькой капелькой крови. Видимо, Реймон случайно ослабил перевязь, и лоза из Запретного леса тоже заинтересовалась женой трактирщика.
– Конкурент проклятый, – в мыслях обругал растение Каэль, выуживая лозу, заботливо посаженную в горшок, на свет и демонстрируя ее Мелиссе. – Подарок для моей сестры, уж очень она любит экзотичные растения.
Лоза слегка качнулась, возмущаясь – чем это она экзотична?
Мелисса как-то странно усмехнулась, а вампир убрал "собрата" на окно, подальше от женщины. НЕ хватало ему еще, чтобы это растение-недоросток распугало всю пищу. Увы и ах, но сейчас вампир видел перед собой только красивую еду. Он повернулся к женщине, улыбнулся:
– Мой ключ? – Мелисса протянула вампиру ключ, ее рука задержалась в руке Рея чуть больше положенного на секунду, две, минуту, вообще не спешила покидать руки мужчины. Где-то за окном раздался клекот недовольного сокола, которого вампира так и оставил на улице. Каэль никак не выказывал своего раздражения, только взглядом гипнотизировал изумрудные глаза женщины. Раз. Два. Три. Да, сдалась!

Ранна аккуратно, чтобы не разбудить разморившуюся в пути соседку, закрыла за собой дверь. Её холёные, уже давно забывшие о крестьянской работе, пальчики нервно вцепились в любимую лютню - верную спутницу жизни. Сегодня у неё будет первый Настоящий Концерт! Как страшно  и волнительно!
Аккуратные коготочки нервно вцепились в выбившуюся из причёски прядь. Ну как же так, она столько времени это переплетала, а всё равно!!! Миниатюрная девчушка обиженно надула губки и сложила изящные лапки на груди, тем самым... А!!! Лютенка!!!
Райсса очухалась от ощущения безумной тяжести в руках. Тяжести? Что?!! Почему она в коридоре? Почему у неё в руках Рокот? Почему тот так уныло гудит, будто его хорошенько приложили о стену? И что это за ужасная музыка играет?! Надо срочно...
Хух. Лютню удалось спасти. Хорошо, что наставник этого не видел и сказать ему некому. Не зря она тогда от него сбежала! А то как пить дать сначала бы прочитал лекцию, потом проворчал о нравах молодёжи, а потом отправил выполнять какую-нибудь работу служанки в назидание. Или бы заставил за инструментом ухаживать, но точно-точно выступить не дал! А ведь ничего не произошло!!! А!!! Бежать-бежать-бежать!!! Нельзя огорчать публику!!! Это наставник, бяка такой, считал правильным опаздывать а она...
Отлично. Лестница. Орки теперь спят на лестнице, чего уж там. Хоть работу меняй - кому нужен лунатик? Может, она просто волнуется, что подслушала разговор с Сетом, да не могла ничем помочь мальчонке в защите имущества нанимательницы?
Как больно!!! Нет, нельзя так носиться по незнакомым тавернам - теперь Ранночка ударила свой прекрасный носик. И он теперь всё выступление будет действительно красным и несчастненьким??? Ну воооооот...
Вот она уже почти вошла в зал и слышит ожидающую публику. Не верится!!! Ожидающую её публику. А теперь глубоко вздохнуть, закрыть глаза, степенно войти - нащупать стул, ведь был он тут где-то... И начать.
Интересно, а будет ли среди них ОН?

"Это не я, и происходит это не со мной"...
Единственная мысль, зацепившаяся в пустом, совершенно свободном от всех прочих мыслей и рефлексий разуме. Она вертелась в голове Ингрид, как заклинание, все то время, что торговка сперва стояла на пороге комнаты, а потом шла по темному коридору. Куда шла? Ответ даже не заставил себя ждать. На поиски источника чарующей музыки. Вот только кто шел - она ли?..
"Это не я..."
Доказательством нереальности происходящего служила окутывавшая ее тьма. Стены узкого коридора раздвинулись до невозможных пределов, превратившись в бесконечное черное ничто, не имеющее ни верха, ни низа. В этой непроглядно-черной глубине мерцали звезды - кругом, со всех сторон, под ногами и над головой. Босые ноги Ингрид ступали по ним, и звезды начинали мерцать, пускаясь в странную пляску в такт непрерывно звучавшей музыке.
И даже когда кто-то остановил ее, придержав сзади за плечи, это казалось чем-то само собой разумеющимся.
"...ведь это происходит не со мной..."
Словно со стороны торговка отстраненно наблюдала за тем, как темная, почти неразличимая во мраке высокая фигура медленно склоняется к ней, как мерцают в глазах отражения звезд. Прикосновения чужих губ к своим она почти не ощутила, полностью захваченная этим блеском, лишь застыла, как кролик перед удавом - окаменевшая прямая спина, распахнутые глаза, опущенные руки. А потом что-то внезапно больно укололо шею - и звезды, ослепительно вспыхнув на миг, осыпались дождем под ноги. Ингрид вздрогнула, совершенно пустая голова разом заполнилась сонмом лихорадочно проносившихся мыслей и воспоминаний, в которых она была не собой. За один миг она прожила тысячи жизней с момента рождения и до момента смерти - она была королем и вором, магом и священником, ребенком и стариком... и все это так же со стороны, даже пульсирующая боль в шее казалась нереальной.
"...не со мной?"
Музыка заполнила всю голову, становясь невыносимо громкой - теперь в ее мотиве слышались насмешливые нотки. Ну, и что ты будешь делать, спрашивала она.
А ведь Ингрид знала, что делать. Знала наверняка, потому что однажды уже сражалась с подобным существом... или это была не она? Окровавленный нож в руке, оскаленные клыки противника, стремительные плавные движения кружащих друг напротив друга врагов - в какой из только что прожитых жизней это было?
Рука Ингрид, до того опущенная, взметнулась вверх, расслабленные пальцы сжались в кулак - и в следующее мгновение кулак врезался в лицо вампира. Удар пришелся по скуле. И какая разница, что в этой жизни у нее не было ни силы, ни умения, ни даже ножа?..
Каэль (наконец-то она осознала личность нападавшего) отшатнулся, вскидывая ладони к лицу. Ингрид отскочила в противоположную сторону, споткнулась и чуть не упала, в последний момент ухватившись за стену, возникшую из темноты. Ощущение отстраненного наблюдения со стороны исчезало - в какой-то момент пришло понимание того, что все это происходит всерьез и на самом деле.
Она находится в безлюдном коридоре, рядом с голодным и обозленным вампиром, и оба они подчинены безумной флейте.

Отредактировано Ингрид (01-04-2012 14:23:47)

Кровь вкупе с музыкой опьяняла, заставляя терять контроль, прямо как в детстве, когда жажду еще сложно сдерживать. Но сейчас же нет запретов и оков; вампир крепче сжал плечи податливой девушки, она сама хочет, она же не против… все-таки против: неожиданно последовал удар, отчего Каэль слегка растерялся и позволил себя оттолкнуть, потирая скулу, в которую врезался кулак Ингрид, потом оскалился.
– Иииннн, – вновь протянул он голосом, который не предвещал ничего хорошего для нее. Жертва. Вампир давно не выходил на кровавую охоту. Как он скучал по этому ощущению.
– Ты убил его, Рей, – Ирдис коснулся коском сапога тела лежавшего лицо вниз мужчины, затем взглянул на вампира.
– Я знаю, – Каэль поднялся с пола, вытащил из кармана белоснежный платок и вытер рот. На ткани остались капельки крови, кажется, Реймон оказался не слишком аккуратным в этот раз.
– Зачем? – последовал вполне логичный вопрос со стороны темного эльфа. Ответа не было, сожаления в глазах выходца Нарроны тоже. Повисла тишина. 
Удар, вампир уже на полу придавленный телом волка. "Сет," – всплыло  в подсознании. Еще один зверь. Разве он не хочет поохотиться? Здесь полно людей, можно устроить превосходный пир и… резню. Разбудить заснувших в своей рутине людишек, взбудоражить их кровь. Каэль облизнул губы, на которых оставались капельки крови торговки, сжал пальцы в кулак, попытался подняться – неудачно.
– Не мой союзник, – подумал Рей, с трудом вздохнул: тушка Сета затрудняла дыхание. – Не мой, – вслух повторил мужчина.
– Громовой утес уже скоро, – безмятежно проговорил эльф, опираясь спиной о ствол дерева. – Понимаешь, Рей?
Рей не понимал, чем дальше они шли, тем сильнее ему казалось, что Ирдис свихнулся. Он не спрашивал, зачем они туда идут, что ищут – эльф не хотел говорить.
– Тебе понравится, – убеждал Ирдис вместо этого и улыбался.
Оставалось несколько дней пути, верхушка утеса уже была видна. Каэлю казалось, что он сам сходит с ума следом за эльфом, так за компанию. В Катории что-то произошло, что-то, что изменило эльфа. Рей просто хотел понять что. В глазах вампира потемнело, он пошатнулся, падая на землю, время почему-то двигалось зигзагами, неровной линией.
– Рей, эй Рей, очнись,  – тряс за плечи Ирдис, Каэль дернулся и впился в шею эльфа. – Отвали!
"Отвали" подействовало отрезвляюще, Рей отпустил темного, откидываясь на землю и устало закрывая глаза. Почему Ирдис такой тяжелый?
– Извини, Ирдис, – пробормотал Реймон. – Я просто устал, сколько еще до Громового утеса? – вампир открыл глаза, какого-то лешего он лежал мордой в пол, по-прежнему играла музыка, как единственная константа между реальностью и иллюзией. Сознание напомнило о "госте" на спине.  – Сет, слезь с меня.

Отредактировано Каэль (09-04-2012 00:18:10)