Равенна. Город магов, где даже стены, кажется, дышат чарами и колдовством. Ллинара однажды была в нем, но тот свой визит девушка помнит как-то смутно. Наверное, оттого, что тогда менестрель только начинала свои странствия и все впечатления смешались в одну круговерть ярких пятен и образов, которые уже невозможно отделить один от другого.
Вообще-то Эйдан предпочитала не заходить в одни и те же места дважды, но для Равенны пришлось сделать исключение. Как минимум потому, что у Ллинары практически закончились и деньги, и продукты. Значит, придется опять играть в таверне на публику. Нет, не подумайте, что девушке это не нравилось. Как-никак, она сама выбрала профессию менестреля. Просто публика в тавернах собиралась разная, и подчас там можно было встретить личностей настолько…эмм…оригинальных, что это начинало пугать. Например, однажды какой-то мужик, уже успевший крепко принять на грудь, увидел в посвященной русалкам песне, которую исполняла Эйдан, одному ему приметный намек на горячо любимую тещу. Связи между тещей и родственницей этого господина и русалками Эйдан не видела до сих пор, но это не помешало мужику броситься на Ллинару со стулом. Девушке повезло, что вышибалы успели раньше мужика. С тех пор менестрель старается тщательнее выбирать места, где выступает.
«Пьяного мага» Эйдан посоветовал один старый знакомый, утверждавший, что там и цены не кусаются, и хозяин человек честный, и слуги обходительны, и менестрелю будут рады, и вообще лучше этой таверны и места нет. Ллинара решила проверить и совсем не разочаровалась.
Хозяин «Пьяного мага» оказался бывшим служакой, державшим прислугу (а при необходимости и не в меру разбушевавшихся постояльцев) в строгих границах  и рамках приличия, за нарушением которых, как опасалась Эйдан, следовало применение висевшего на стене массивного арбалета. И появление менестреля оказалось для мужчины как раз кстати. По его рассуждениям вполне себе симпатичная девушка, поющая в его таверне, должна привлечь немало клиентов, в том числе и новых.
Комнатка, которую выделили Ллинаре за счет заведения, оказалась просторной и светлой. Из большого, почти во всю стену окна лился солнечный свет. Девушка, поблагодарив мальчишку из тех, что в каждой таверне и на все руки мастера, сунула ему монетку и прошла в свое новое временное пристанище.
Стены оказались обиты деревянными досками, выкрашенными в синий цвет. Местами краска уже выгорела и облупилась, но, по мнению менестрели, это ничуть не портило внешний вид комнатки. У стены, справа от входа, стояла кровать, застеленная бледно-голубым, немного застиранным на вид покрывалом. Около кровати – сундук с обитыми железом углами, ярко расписанный диковинными узорами.  Помимо того наличествовали еще стол, трехногий стул и ваза с каким-то цветком на подоконнике.
Бросив сумку на кровать, девушка подошла к окну и забралась на подоконник с ногами. Дурацкая привычка, оставшаяся еще с детства, когда маленькая Ллинара частенько сидела вот так, прижавшись носом к холодному стеклу, то ли ожидая кого-то, то ли просто любопытствуя. Альк устроила на сундуке, все порываясь попробовать его на крепость клювом.
- Я тебя потом лично  запру в этом сундуке, паршивец, а потом отправлю на кухню, где из одного нахала сварят суп, - Эйдан очень любила своего ворона, но иногда его выходки ставили девушку в тупик. Нахальный птиц приворовывал все, что плохо лежало или не было прибито, заставляя менестрель краснеть, ревновал хозяйку ко всему, что движется, а все, что не двигалось – пытался двигать и ревновать. Забавное создание, благодаря которому жизнь Ллинары никогда не будет скучной. И сегодня Альк уже успел проштрафиться, попытавшись стянуть колечко с прилавка какого-то торговца. Чтобы тот не поднял шум и не кликнул стражу, пришлось купить эту безделицу за двойную цену….
Незаметно для себя менестрель уснула прямо на подоконнике, свернувшись на нем в клубочек и прижавшись щекой к стеклу. Не вывалилась бы одна экстремалка на улицу под ноги прохожим…

Незаметно для себя Ллинара уснула, свернувшись калачиком на подоконнике. Сколько она так спала – полчаса, час, два, больше – неизвестно, но разбудил Эйдан стук в дверь и раздавшийся из-за неё голос Нимтара, трактирщика.
«Посетитель? Ко мне? Я же в город прибыла всего лишь пару-тройку часов назад…», - озадаченно подумала девушка, пытаясь сообразить, кого же к ней принесла нелёгкая.
Не дождавшись ответа, трактирщик вошел, а вслед за ним в комнате оказался и гость, точнее, гостья – невысокая, хрупкая женщина, почему-то напомнившая менестрели подростка. Загорелая, одетая добротно, но просто, что выдавало в ней человека примерно среднего достатка.
Впрочем, это мелкое чудо не дало Ллинаре опомниться, прямо с порога начав тараторить что-то. Рассеянно слушавшая речь незнакомки Эйдан, уловила лишь что-то про посылку, которую она должна была то ли забрать, то ли еще что-то, но учитывая, что ничего, даже близко похожего, менестрель за собой не помнила, придется разбираться в сложившейся ситуации.
Девушка легко спрыгнула с подоконника и подошла к посетительнице, на ходу пытаясь пригладить встрепанные со сна волосы и поправить немного помявшуюся одежду одновременно. Ворон бросил на девушек недовольный взгляд, словно они уже успели в чем-то провиниться перед его светлостью.
- Добрый день, - кивнула менестрель, улыбаясь приветливой, но немного дежурной улыбкой. – И давайте-ка все же разберёмся, о чем идет речь. Мне кажется, что произошло какое-то недоразумение. Никакой посылки я не ждала, да и как заказывать что-то, не зная, где будешь завтра? Остановка в Равенне не была запланирована, так что и прислать этот ящик неожиданно кто-то из знакомых мне не мог, – голос девушки звучал спокойно, но уверенно. Ясно же, что тут какая-то  ошибка, и сейчас они во всем разберутся. – Я даже приблизительно не представляю, что может там быть.
Ящик под рукой незнакомки, словно в ответ на слова менестрели, как-то подозрительно дернулся, а потом оттуда донесся какой-то сухой звук, щелчок или что-то похожее, словно там, внутри что-то раскололось или треснуло.
- Скажите мне, что мне показалось, - хмыкнула Эйдан, инстинктивно делая шаг назад. Альк повернул голову в сторону ящика, заинтересованно к нему приглядываясь. Не будь рядом гостьи, нахальный птиц уже пытался бы проверить содержимое. – Или что вы знаете, что находится внутри.
Треск, отдалённо напомнивший звук, с которым разламывается яичная скорлупа, раздался повторно, отметая все сомнения в том, что первый раз менестрели померещилось.
Дело со странной посылкой становилось все интереснее и загадочнее. В какой-то момент Эйдан даже поймала себя на мысли, что почти жалеет о том, что адресатом является кто-то другой: природное любопытство маленький юрким бесенком нашептывало о том, что неплохо было бы узнать о содержимом загадочного ящика больше.

- А комната, разве не была указана на ящике? – озадаченно нахмурилась Ллинара. В словах девушки тогда была  бы явная странность: если на посылке не был указан точный адрес, то почему из множества комнат в таверне она выбрала именно ту, где обреталась менестрель? – Возможно, - кивнула Эйдан, предполагая, что именно так все и было. Или, что тоже не следует исключать, во время плавания одна из рун на ящике стерлась, частично или полностью, от не слишком благоприятных условий в трюме, и тогда ошибка легко объяснима.
Казалось, что они с незнакомкой почти пришли к компромиссу, и сейчас вместе улыбнутся произошедшей ошибке, после чего разойдутся, но у посылки, точнее, её содержимого, явно были иные планы. Ящик под рукой у гостьи Ллинары как-то странно дернулся, после чего в повисшей тишине послышался сухой то ли щелчок, то ли треск… Менестрель вздрогнула от неожиданности и опасливо покосилась на внешне вполне безобидную деревянную коробку.
- Увы, - ответила Эйдан, пожав плечами. О том, что может находиться внутри, девушка не имела даже смутного представления, и сейчас активно убеждала себя, что это ей не интересно. Совсем. Ни капельки. Получалось пока не особо, но Ллинара очень старалась.
Треск-щелчок раздался снова, причем на этот раз – уже громче, да и ящик дернулся не в пример сильнее. Альк каркнул и слетел с сундука, начав нарезать круги по комнате в знак того, что ему совсем не нравится происходящее.
- Думаю, что да, - покивала менестрель, подходя  к незнакомке и пытаясь помочь. Подозревала, конечно, что больше мешала, но гремучая смесь любопытства, ощущения близкой загадки и толика страха не давали отступить. – В конце концов, -рассудительно добавила Эйдан. – Что-то мне подсказывает, что при определенном раскладе на нас может лечь часть ответственности за содержимое посылки, – даже и думать не хотелось, что на самом деле могло оказаться внутри непримечательного на первый взгляд деревянного ящика. В таких ведь доставляют практически все: от фруктов, сластей и одежды (явно не их случай, увы) до контрабандных артефактов (а вот это уже похоже). Оставалось лишь смотреть, как незнакомка поднимает ножичком крышку, отдавая её Ллинаре, и надеяться, что содержимое посылки не рванет вместе с девушками, таверной и доброй половиной Равенны. А странный звук между тем усиливался, все больше напоминая треск.
Выждав на всякий случай пару минут, Эйдан с любопытством заглянула внутрь стоящего на столе ящика. Там оказался внушительный слой соломы, от которой шел незнакомый горьковато-терпкий запах, немного дурманящий голову, и ветоши, на котором покоилось…яйцо! Да, да, да! Можно, было бы конечно  сказать, что это такой диковинный камень, но тогда пришлось бы сильно погрешить против истины. Кроме того, предположение о том, что серовато-бурый предмет все же является чьим-то яйцом (паническую мысль о том, кому оно может принадлежать при учете более чем больших размеров, девушка старалась от себя отогнать), как нельзя лучше объясняло то, что по гладкой поверхности зазмеилась тонкая трещина.
- Мама… - вырвалось у менестрели. Ничего подобного она в жизни не видела, а потому совершенно не представляла, что делать и куда бежать. Лучше всего было бы переложить данную проблему на чьи-то плечи, желательно при этом, чтобы их обладатель хоть немного понимал, что происходит. Но кандидата пока, к несчастью, не наблюдалось…
Обитатель странного яйца между тем времени даром не терял, всячески прокладывая себе путь наружу путем пропихивания в уже образовавшуюся трещину хвоста. Тонкого, покрытого чешуей хвостика, почему-то вызвавшего у Эйдан ассоциацию с плетью. Из яйца вдруг начало доноситься то ли урчание, то ли сопение...
Дерг, дерг! Хвост-плетка доламывает остатки скорлупы и взорам двух девушек и одного ворона предстает нечто.
Признаться честно, Ллинара первым делом по-бабьи схватилась за сердце. Вылупившееся из странного яйца существо оказалось не менее странным, отчего было сложно сказать, что же за тварюшка появилась на свет Триединого пару минут назад.
Нечто обладало шикарным чешуйчатым хвостом, длинным и гибким, тупорылой мордахой с огромными глазищами, обладавшими змеиными зрачками, внушительных размеров ушами  и тельцем, покрытым густой, жесткой даже на вид шерстью бежевого цвета. В ярко-фиолетовое пятно.
- Что же ты за тварюшка такая? – потрясённо выдохнула менестрель, круглыми от удивления глазами глядя на это нечто, с интересом разглядывающее девушек. – И какой сумасшедший и где тебя достал?
Из ящика донеслось требовательное урчание-пыхтение, передние лапки зверька (или не очень зверька) зашебуршали по передней стенке, явно выдавая намерение их обладателя выбраться из ящика. Эйдан инстинктивно сделала шаг назад, опасаясь неведомой тварюшки, и потянула за собой незнакомку, принесшую в комнату Ллинары эту злополучную посылку.
Хлоп! Монстренок, передние лапки которого уже виднелись на краю ящика, не справился и хлопнулся обратно, что вызвало облегчённый вздох у менестрели и возмущенный писк – у тварюшки.
- Что с ним делать-то? – не сводя глаз с ящика, из которого снова послышались сопение и звук лапок с коготками, перебирающих по дереву, задала менестрель вопрос, так и вертевшийся на языке.
Альк, явно решив выразить свое отношение к появлению в комнате  нового действующего лица, хрипло каркнул.

- Вы, может, знаете работников таверн: в стремлении завлечь клиента они говорят, говорят, говорят. А от мальчишек, что в любом трактире на все руки мастера, можно и вовсе узнать немало интересного. Например, по моим сведениям, полученным от такого вот парнишки, бывший жилец этой комнаты съехал за пару-тройку часов до моего прибытия, так что вполне возможно, что нам еще удастся найти следы его пребывания в Равенне, - Ллинара на минуту замолчала, задумчиво хмурясь и потирая переносицу, затем начала теребить пуговицу на рукаве блузки, что говорило о том, что девушка волнуется. – Единственное, что меня во всей этой истории смущает, так это то, что со слов мальчишки, съехал он как-то неожиданно, быстро и суматошно. Ровно опасался чего. Вам не кажется это странным? – лично менестрель это наводило на определенные мысли, касающиеся причин такой поспешности. И, надо сказать, что она сделала неутешительный вывод: её предшественник чего-то очень испугался. И, как знать, не связано ли это с содержимым загадочной посылки? Тварюшка-то явно редкая и необычная. Хорошо еще, если монстренок не является каким-нибудь видом опасной нежити или и вовсе результатом экспериментов темных эльфов, не будь они к ночи помянуты, издавна славившихся страстью к опытам над живыми зверями и даже людьми.
Их разговор прервался стуком в дверь и донесшимся голосом хозяина, за которым только хотела идти незнакомка. Если честно, то Эйдан тут испытывала жуткие сомнения. С одной стороны, спросить у Нимтара о бывшем постояльце действительно нужно. А с другой, менестрель опасалась, что эта красавица смоется, оставив Ллинару разбираться с тварюшкой, урчащей в ящике на столе, в гордом одиночестве, что в планы девушки совсем не входило. Но и оставлять гостью одну в комнату, отправляясь на разведку самой, тоже не хотелось. Так что стук в дверь оказался почти кстати. Если бы только не этот дурацкий звереныш, ящик с которым стоял на видном месте. Свидание тварюшки и Нимтара явно не сулило добра ни самому чудо-юдо, ни уж тем более менестрели и её новой знакомице.
Следующие несколько минут прошли в судорожной возне, имевшей целью маскировку плода чьей-то пьяной выдумки, копошащегося в ящике, вообще и следов его пребывания в комнате таверны в частности. Действовали девушки, как ни странно, на редкость слаженно, словно не первый день вместе работали.
В итоге тварюшку закутали в толстое полотенце, приготовленное на вечер, потом совместными усилиями водворили на место крышку и спустили ящик под стол, запинав так глубоко, как только это было возможно.
Вошедший в комнату Нимтар так и застыл на пороге, ослепленный на редкость дружелюбными улыбками девушек, с самыми честными физиономиями рассевшимися на кровати и единственном в комнате стуле. Опомнившись, мужчина заговорил, старательно не глядя на красавиц.
- Посетители говорите? – удивленно переспросила менестрель. Гостей она не ждала. Никаких. Знакомых, которым было бы известно, что Ллинара сейчас в Равенне, как девушка упоминала ранее в разговоре с незнакомкой, не было. Да и вообще Эйдан откровенно не нравилось то, как сообщил о посетителях Нимтар. Они явно не нравились бывшему наемнику, что говорило о том, что эти люди, как минимум, подозрительны. Интуиция уже не шептала, а просто вопила о том, что гости как-то связаны с таинственным зверенышем. Кстати, о рыбках и прочих тварюшках… Менестрель поднялась со своего места и, будто бы в задумчивости, прошлась по комнате, чуть больше, чем обычно шаркая ногами, чтобы не было слышно возни монстренка, которому явно пришлось не по вкусу быть замотанным в полотенце, и встала так, чтобы загородить собой вид на ящик. – Вы знаете, а я ведь никого не жду…  - Ллинара снова задумалась, а в дело тем временем вступила незнакомка, в считанные минуты сумевшая выудить из трактирщика нужные девушкам сведения о бывшем постояльце. Признаться честно, менестрель ей даже немного позавидовала: даже с учетом профессии, Эйдан никогда не обладала так хорошо подвешенным языком, чтобы столько ловко разговорить обычно немногословного Нимтара.
В ящике под столом возились и шебуршались, определенно борясь с полотенцем, так что девушка постаралась как можно скорее выпроводить тавернщика, пока он не услышал или не увидел ничего лишнего.
- Вы знаете, я думаю, что будет лучше, если я спущусь вниз сама. Вот только… - Эйдан мило улыбнулась повернувшемуся к ней трактирщику. – Я недавно проснулась и, наверное, выгляжу совсем уж расхристанной? Вы не попросите их немного подождать?
Нимтар вышел, предварительно заверив Ллинару, что она ничуть не выглядит ни заспанной, ни растрепанной. Как только за спиной трактирщика закрылась дверь, менестрель затараторила.
- Мне кажется, что у нас бо-о-ольшие неприятности, - хмыкнула девушка, особенно выделяя голосом слово «нас», чтобы гостья и не подумала пытаться улизнуть. В конце концов, эту неприятность на их головы нашла она, а вовсе не менестрель. – Хотелось бы верить в обратное, но что-то подсказывает мне, что упомянутые гости как-то связаны с ящичком. И еще больше я уверена, что, не приведи Триединый, им узнать, что посылка у нас и, тем более что тварюшка вылупилась. У нас есть от силы четверть часа, так что нужно на всякий случай выработать хоть какую-то стратегию поведения. – Ллинара в волнении снова начала теребить пуговку на рукаве блузки, грозя оторвать несчастную деталь одежды.– Как вас зовут, кстати? – поинтересовалась менестрель. Забавно, но она так и не удосужилась пока спросить имя своей товарки по несчастью.
В итоге девушки решили, что спускаться они будут вместе, на это время закутав тварюшку получше. Ингрид, как назвалась гостья, в случае чего представится старой знакомой Ллинары, случайно увидевшей менестрель на улице и решившей зайти, подшутить над подругой, которую не видела больше двух лет. В разговоре они будут очень аккуратны, чтобы не завраться или не ляпнуть что-то, что противоречило словам второй.
Тварюшка, повторно закутанная в полотенце и сдернутое с кровати покрывало и накрытая крышкой, притихла. Девушки вышли, закрыв за собой дверь на ключ и подергав для верности. Не хватало еще, чтобы кто-то зашел и случайно обнаружил их монстренка. Шуму-то будет!
Сердце у внешне спокойной Эйдан, колотилось как сумасшедшее, то грозя выпрыгнуть из груди, то совсем остановиться…

- Сомнительно, очень сомнительно. По образу жизни я перекати-поле, что нигде надолго не задерживается. У меня нет друзей в Равенне, да и тех, кто мог бы прийти меня проведать не так уж и много. К тому же, не знаю, заметили вы или нет, но гости, кажется, Нимтару, мягко говоря, не по душе. А это кое о чем да говорит, - Ллинара задумалась, перебирая в уме тех, кто мог бы к ней заявиться. Таких было немного, да и то… Вряд ли они оказались бы в городе магов. Если учесть шансы случайной встречи в огромной Равенне, то вероятность того, что девушка знакома с посетителями, дожидающимися её внизу, неуклонно стремится к нулю, если и вовсе не уходит в минус. Плохо.
«Вечно ты куда-то вляпываешься», - мелькнула раздраженная мысль.
Если посетители и правда как-то связаны с таинственным ящиком, то им лучше не знать, что он получен девушками, и уж точно им будут вредны сведения о появлении тварюшки на свет. Что-то подсказывало менестрели, что монстренок выводился путем экспериментов, проводимых в строжайшем секрете,  так что лишние свидетели этим горе-натуралистам не нужны.
Быстренько обговорив легенду и получше замаскировав тварюшку (которая, кстати, не отказалась от печенья, предложенного Ллинарой), девушки вышли из комнаты. Ингрид, в отличие от Эйдан, выглядела совершенно спокойной. Менестрель же жутко нервничала. Бледнела, крутила на пуговицу на рукаве блузки и едва ли не до крови закусывала нижнюю губу. Глупо, конечно. Так она может выдать их с головой, но ничего поделать с собою девушка не могла. Поймав ободряющую улыбку Ингрид, Эйдан выдавила из себя, ответную, вышедшую, правда, немного кривоватой.
К тому моменту, когда они спустились в общий зал, лишь наполовину наполненный народом, Ллинара уже взяла себя в руки и почти совсем успокоилась. Нет, сердце все равно стремилось уйти в пятки, но это, по крайней мере, было уже не так заметно.
Нимтар, что-то рассеянно черкавший в толстой книге с темной кожаной обложкой, кивнул вопросительно глянувшим на него девушкам в сторону столика в углу, за которым расположились двое мужчин.
Первым менестрели бросился в глаза тощий тип. Вроде бы ничем не особенно не примечательный мужчина. Немолодой, около сорока-сорока пяти лет. Небритый и с синевой, залегшей под глазами, он казался каким-то вымотанным и уставшим. Одет просто, но добротно. Вещи уже успели немного пропылиться. Единственным, что было в нем..хмм…необычного, - это взгляд. Цепкий, настороженный, словно мужичок подозревал все и вся или чего-то опасался. В руках он нервно крутил ложку.
Второй типчик – и того примечательнее. Высоченный детина, косая сажень в плечах. По самым скромным прикидкам, Ллинара ему, даже встав на цыпочки, едва ли достанет макушкой до груди. Под кожаной безрукавкой поигрывают внушительные мускулы. Нос был перебит явно не раз и не два. Этикетом и прочими глупостями парень себя тоже не утруждал, поглощая куриную ногу и утирая  капающий с ножки жир прямо рукой. Перед ним на столе лежала целая груда куриных костей.
Ллинара тяжело вздохнула, понимая, почему эти ребята так смутили Нимтара, однако, пути назад уже не было.
Мужички явно удивились, увидев девушек. Словно ожидали кого-то другого.
- Добрый день, - поздоровалась Ллинара. – Да, из третьей комнаты. Ваш друг недавно съехал, наверное, раз не сообщил вам о смене места пребывания. Мы-то сюда заселились совсем недавно, – менестрель пожала плечиками. Верзила отодвинул Эйдан стул, приглашая присесть. Девушка села поудобнее, скрестив руки на коленях, словно благовоспитанная девица. Ох, как же хотелось не сидеть с милой улыбочкой, а сбежать наверх, в свою комнату, собрать вещи и исчезнуть из Равенны, чтобы только и ведали…
А потом господа раскрыли карты, в лоб заявив, что ищут ящичек. Не к добру это, ой не к добру… Ллинара сделала как можно более невинное личико.
- Не знаю… - протянула девушка. – Ваш друг у нас в комнате ничего не забывал. И ничего не получали.
Еще четверть часа «маг из Академии» (больше похожий на разбойника с лесного тракта) доказывал девушкам всю важность скорейшего попадания ящичка в руки магов. Причем, сообщить о доставке оного следовало ни в коем случае не в Академию, а в какую-то таверну в порту. Менестрель не удивилась бы, если б узнала, что это заведение пользуется очень нехорошей славой в радиусе ближайших трех километров. Наконец, мужчины откланялись, напоследок еще раз настоятельно (читайте, почти угрожающе) попросив девушек сообщить им, если им вдруг принесут упомянутую посылку. И ни в коем случае не стоит её открывать! Там находится важный и опасный артефакт!

После беседы с магами Эйдан чувствовала себя, как тряпка, которую не в меру ретивый муж, в кои-то веки сподобившийся помочь драгоценной супруге, выжал  так, словно та и мокрой никогда не была. Едва войдя в комнату, Ллинара стянула туфли, пинком отправив их к стенке, и  упала на кровать.
- Ну почему я вечно  куда-то вляпываюсь? – задала она риторический вопрос потолку. Тот, конечно же, не ответил, а потому менестрель переключила свое внимание на Ингрид. – Что делать-то будем? – девушка бросила на каркнувшего ворона красноречивый взгляд, в котором явственно читалось желание придушить и его, и копошащегося монстренка под столом подушкой. Альк благоразумно взлетел окно и притворился спящим. – Меня терзают смутные подозрения, что наши общие знакомые в ближайшее время нанесут нам еще один визит вежливости. На этот раз ночью и через окно, – девушка хмыкнула и села на кровати, подтянув колени к груди и устроив на них подбородок. – Есть идеи, куда можно передислоцировать ящик, пока мы ищем, кому бы спихнуть это чудо без последствий? – Эйдан покосилась на стол, по которым в ящике возился звереныш. Распутать что ли его пока? А то своим монстренок шебуршанием действует на и без того расшалившиеся нервы. – Может его развязать? – робко предложила девушка своей товарке по несчастью.

- Знаешь, я не уверена, что мы себя ничем не выдали, - Ллинара неопределенно пожала плечами. Был за девушкой такой грешок, что уж таить, - волнуясь, она могла ляпнуть что-то не то. Да и вообще волнение и настороженность неплохо видны. К тому же, когда хочешь что-то услышать, то в любой фразе ищешь намеки на желаемое. И, в конце концов, находишь. Или убеждаешь себя, что таковые имелись. – Да и маг кулака и боевой гномской секиры Рэйс был слишком напряжен. Знаешь, мне безумно не понравился его взгляд, – менестрель на минуту замолчала, подбирая слова, чтобы как можно точнее передать свои ощущения. – Цепкий, настороженный, с каким-то фанатичным огоньком. По-моему, это человек вполне может решить и не на такую глупость, - Эйдан покосилась на ящик, из которого начали доноситься жалобные попискивания. – Мне кажется, что эти ребята как-то связаны с Академией. Возможно, они там работают кем-то вроде уборщиков. Хотя вряд ли… Вероятнее, что у них там есть знакомцы. Отсюда и наглость представиться так.
Эйдан проводила взглядом торговку, прикидывая, что та намеревается делать. Какое-то шестое чувство подсказывало Ллинаре, что ничего хорошего из внезапно пришедшей в голову идеи Ингрид не выйдет. Или выйдет, но результат будет не нравиться менестрели.
- Ну, уж нет, - непримиримо сказала девушка, вставая на пути торговки и вцепляясь в ящик. – Триединый на что-то позволил этой тварюшке появиться на свет, и не нам отбирать эту жизнь, - Эйдан никогда не была слишком-то религиозной, да и горячей верой в Творца не отличалась, но убить звереныша только потому, что он – химера, мутант, появившийся на свет в результате чьего-то эксперимента, ей не позволяли принципы. И переступать через них, пусть даже и ради собственного блага, она не собиралась. Совесть потом замучает. – И вообще, тебе его разве не жалко? – словно в подтверждение слов менестрели из посылки донесся жалобный скулеж химереныша, будто почувствовавшего нависшую угрозу. Девушка потянула ящик на себя. – Он живой и, может статься, милый и совсем не опасный. А ты его угробить хочешь!
Некоторое время девушки перетягивали ящик, переругиваясь и перебрасываясь аргументами и контраргументами. До консенсуса еще было ой как далеко. Ингрид сомневалась в правильности своего способа решения проблемы,  Ллинара тоже, но и идти на уступки они были пока как-то не склонны.
В итоге судьбу жалобно попискивавшего монстренка решил Его Величество Случай. Ящик, который девушки перетягивали, словно канат, не выдержал испытаний на прочность, упал на пол  и с жалобным треском развалился. Звереныш, наполовину все еще завернутый в полотенце, плюхнулся на пол. Пискнул, ошарашенно переводя взгляд с одной девушки на другую, словно  не понимая, что произошло. Потом, видимо, придя к какому выводу, начал вилять хвостиком, как щенок, что при учете длины хвоста выглядело забавно.
Менестрель потрясённо застыла, так и сжимая в руках крышку ящика.
- Упс… - прокомментировала девушка сложившуюся ситуацию, переводя взгляд с Ингрид на химереныша и обратно.

- А Триединый мог и воспрепятствовать! – просветила торговку Ллинара, еще крепче вцепляясь в ящик, уже не только из желания спасти неведомую зверушку, но  из врожденной вредности.
- Нас мне жалко гораздо больше!
- Вот и правильно! Пожалей нас! Совесть же замучает!
- Мы тоже живые, - пока еще - и, может статься, будем совсем не опасными для таких типов, как эти двое! Ты этого хочешь, да?!
- Ты думаешь, что они могут попытаться нас убить? – уже более спокойно переспросила девушка, надеясь все же на отрицательный ответ. Правда, тянуть ящик менестрель не переставала. – И сдается мне, что даже отсутствие у нас ящик им помехой не будет. Вопрос лишь времени, связей и количества золота у наших общих знакомых. Полновесные монетки, они, знаешь ли, очень развязывают языки. Ты ведь не прятала эту проклятую посылку, когда шла сюда, верно? – хмыкнула Ллинара, в очередной раз потянув ящик на себя. – Тебя видели с ним, так что у этих типчиков вполне могли зародиться обоснованные подозрения, что ящик у нас, но мы просто по каким-то соображениям не хотим расставаться с его содержимым.
Девушка на эмоциях выложила все свои подозрения и опасения. Больше всего на свете менестрель тревожило то, что подозрительным «магам» вовсе не нужно было узнавать о получении посылки непосредственно от них. Достаточно было порасспросить тех, кто был на корабле, доставившем ящик из Неверры, или посетителей трактира, видевших торговку с объемистой коробкой в руках. И тогда им обеспечены ночные гости и масса неприятностей.
Коробка, все же не выдержавшая испытаний на прочность, развалилась, едва оказавшись в руках Ллинары, умудрившейся отобрать её у Ингрид. Монстренок, выпав из ящика и оказавшись на полу, растерялся. Растерянно пискнув, явно не зная, что предпринять. Жалобно посмотрел на Ллинару, потом на Ингрид, словно прося совета.
- Аээуу… - выдал звереныш, повергнув менестрель в еще больший шок, ибо кроме писка и пыхтения-сопения они от химереныша еще не слышали. Монстренок тем временем принялся выпутываться из полотенца.
- Я бы начала с того, что сделала отсюда ноги. Желательно в направлении, если не совсем уж неизвестном, то хотя бы сложно просчитываемом. Чем быстрее мы растворимся в толпе, тем лучше, -Ллинара пожала плечами, наблюдая за тем, как химереныш, внимательнейшим образом обнюхав ботинок Ингрид и, видимо, не найдя в нем ничего подозрительного, забавно переваливаясь с лапки на лапку, потопал к менестрели, пристраиваясь исследовать и её обувь. Девушке было, в общем, все равно, с присутствием химереныша она почти смирилась.
- Мне бы тоже нянчить неведомую тварюшку не хотелось, - на звереныша, которому ботинок Эйдан понравился куда больше, чем обувь её товарки по несчастью, девушка смотрела с подозрением. Упаси Творец, еще решит на зуб попробовать! – Как? Уже сложнее. Это не щенок и не котенок, просто так не вынесешь. Вой поднимется. Можно попробовать отлечь хозяина и пройти через черный ход. Он, кажется, в другом конце коридора, - монстренок, пользуясь задумчивостью девушки, лег на её ботинок, вполне явственно облизываясь.
- Эй, мы так не договаривались, дорогой мой! – возмутилась Ллинара, вытаскивая свою обувь из-под химереныша и предусмотрительно отходя назад. Звереныш возмущенно пискнул и потопал к Ингрид, которая тут же подхватила его и, не смотря на робкие попытки оказать сопротивление, замотала в полотенце, особое внимание уделяя морде и лапам.
Менестрель и торговка вышли. Ингрид пошла к черному ходу, Ллинара же, быстренько закрыв дверь комнаты, отправилась вниз – отвлекать хозяина сего милого заведения.
К счастью, посетителей внизу оказалось немного. Да и Нимтар, не занятый обслуживанием гостей, оказался вполне расположен к беседе. Обстоятельно обсудив погоду, природу и последние слухи, среди которых по ушам резануло  известие о прибывшем в город корабле из ксариата темных эльфов, менестрель поспешила раскланяться.
На улице девушку уже ждала Ингрид, прижимавшая к себе объемистый комок, из которого изредка доносился жалобный скулеж, свидетельствовавший о том, что звереныш не слишком доволен своим положением.
- Гнолл! Ящик тоже вытащить надо! – ругнулась Ллинара. Вернулась в комнату через тот же черный ход. Ящик, точнее, его обломки сиротливо лежали на ковре. Девушка, нагнувшись, подняла их, крутанула в руках, после чего вернулась на пол и кое-как доломала ногой, превратив в обыкновенные доски.
- Куда пойдем? – нейтрально поинтересовалась менестрель, вернувшись в обнимку с останками посылки к ожидавшей её снаружи Ингрид. Идей не было. Абсолютно. Разве что попробовать  выбраться за стены Равенны, в лесочек?

«Интересно, а Нимтар и вправду поверил в мой вдруг проснувшийся интерес к его персоне?» - подумала Ллинара, направляясь во двор, где её должна была ждать Ингрид вместе с монстренком. Девушка, например, не поверила. Впрочем, как бы то ни было, им с торговкой стоило поторопиться с сокрытием того факта, что посылку они все же получили и даже осведомлены о содержимом ящичка. Что-то подсказывало Эйдан, что их знакомцы «из Академии» все же нанесут визит вежливости и проверки слов девушек.
Ингрид недовольно сунула активно пытавшегося выбраться из одеяла и всех прочих тряпок, которые на него намотаны, в руки немного опешившей от такой настойчивости менестрели.
-  Извини, малыш, но гулять по улице и пугать прохожих ты не будешь, - пробормотала себе под нос Ллинара, упаковывая зверушку понадежнее. Химереныш, словно осознав, что ему сейчас лучше не высовываться, недовольно пискнул и затих на руках девушки.
- В ближайший лес? – менестрель, шедшая по мостовой следом за Ингрид, приподняла бровь. – А ты уверена, что он не опасен для окружающих? Не хотелось бы мне встретиться с вооруженными дрекольем крестьянами, крайне недовольными тем, что мы подбросили им неведомую зверушку. А что самое главное, кровожадную зверушку. Вряд ли им понравится такое соседство, - Ллинара хмыкнула. Воображение почему-то услужливо подбросило девушки картинку их с Ингрид, убегающих от толпы селян, вооруженных вилами, топорами, лопатами и прочими подручными средствами труда и обороны. Следом за девушками со всех лап несся химереныш. Да уж… Идиллическая картина. – Так куда мы отправляемся? – уже во второй раз поинтересовалась менестрель, звонко цокая каблучками по булыжной мостовой. Монстренок видимо уснул. Иначе как объяснить тот  факт, что он подозрительно затих и даже не возился.
В итоге девушки пришли к складу. Внутри огромного помещения почти половина свободного пространства, если не больше, была занята ящиками и коробками всех мыслимых и немыслимых форм, цветов и размеров. Ингрид привела менестрель в небольшой закуток, образованный стеной склада и горой ящиков. Судя по всему, это место станет временным пристанищем их зверёныша.
- Даже если он и голоден, то я все равно не представляю, чем его кормить, - Ллинара неопределенно пожала плечами. Возможно, конечно, что химереныш исключительно травояден… Но девушка почему-то была готова поставить на то, что он больше приверженец мясной диеты.
«Главное, чтобы человечинки не захотел», - подумала менестрель, глядя на звереныша, с недовольным писком возившегося на досках закутка. Химереныш кинул на девушек взгляд, полный вселенской скорби и укоризны, словно винил их в чем-то нехорошем.
- Слушай, как ты думаешь, стоит мне возвращаться в таверну или лучше переночевать где-то еще? А то как-то боязно, знаешь ли, - стыдно признаться, но менестрель до дрожи боялась, что «маги из Академии» явятся к ней в комнату. Проверить на всякий случай слова девушек. В том, что касалось Рэйса, можно было бы, по мнению Ллинары, быть уверенной в возможности любой глупости и неожиданности.

- Ты так смотришь, будто прикидываешь, а не родственники ли мы часом, - усмехнулась Ллинара, на автомате протягивая руку и почесывая химереныша за ухом. Зверушка, явно довольная лаской, блаженно зажмурила глаза и заурчала. -  Как думаешь, кстати, это он или она?
За Ингрид, пытавшейся выяснить вкусовые предпочтения нежданной находки методом научного тыка, девушка наблюдала с любопытством и легким недоумением. Признаться честно, идея кормить химереныша, уже обладавшего остренькими зубками, яблоками и слегка заветренным хлебом голову менестрели не посетила бы. А зря, как оказалось.
- Забавный, хоть и не поймешь, с какого поля такая диковинная ягодка, - усмехнулась Эйдан, забирая из рук торговки второе яблоко. Зеленые глаза монстренка следили за фруктом с неподдельным гастрономическим интересом. Ллинара улыбнулась и бросила яблоко в импровизированный загончик. Химереныш поймал его на лету и, мягко приземлившись на лапы, аппетитно захрустел.
- Самой бы с голоду загнуться, - хмыкнула менестрель. Желудок напомнил о своих правах негромким урчанием.  Закрутившись, девушка не успела даже пообедать, а сейчас уже близилось время ужина.
- Не знаю, - пожала плечами менестрель. – Причем это ответ на оба твоих вопроса. Хозяин – человек надежный, да и я ему вроде как понравилась настолько, чтобы не сдать меня при первой возможности этим обормотам якобы из Академии. Да и с отсутствием, - Эйдан задумчиво почесала кончик носа. Как-то все сложно и неимоверно запутанно.
В конце концов, девушка все же решила заночевать в таверне. Заказала ужин и до половины ночи читала старый дневник, который был начат еще тогда, когда менестрель еще жила в Лариасе, в доме своего отца. Ближе к утру сон принял противившуюся до последнего Ллинару в свои объятия.

Проснулась девушка довольно-таки поздно, торопливо оделась и  скатилась по лестнице в общий зал, позавтракала и отбыла к складам, где они договорились встретиться с Ингрид. Торговка нетерпеливо переминалась у входа, словно укоряя менестрель за опоздание.
- Я немного проспала, - покаялась Ллинара, виновато опустив глаза.

Вернувшись в таверну, Ллинара поспешила принять меры безопасности, подозрительно отдающие паранойей. Окна девушка плотно закрыла и задвинула занавеской. А дверь, предварительно закрытую, еще и подперла стулом для надежности.
Спалось Ллинаре плохо. Всю ночь девушка ворочалась, судя по тому, что к утру на кровати осталась только простынь. Одеяло и подушка были безжалостно спихнуты на пол.
Снов своих менестрель не запомнила. От них остались только смутные ощущения и пара ярких образов, представлявших собой хаотичное смешение красок и пятен света. Что-то подсказывало Эйдан. Что беспокойство, отразившееся на сне, было как-то связано с пушистым и забавным чудом предположительно темноэльфийского происхождения, запертым на складе.

- Нервы? – понимающе спросила девушка у товарки по несчастью, не менее заспанной, всклокоченной и похожей на взъерошенного воробья, чем сама менестрель.

Торговка, немного повозившись с ключом, заглянула внутрь и застыла. Ллинара подождала минуту, давая Ингрид возможность самой распахнуть створки ворот пошире. Девушка стояла, замерев, так что пришлось менестрель, привстав на цыпочки для лучшего обзора, заглянуть на склад через ее плечо.
На складе царили два брата – Хаос и Бедлам. Половина ящиков была изломана буквально в щепки, их обломки усеивали пол помещения вперемешку с товарами, ранее аккуратно запакованными. Примерно по центру возвышалась гора из тряпья, досок и еще какого-то барахла, на которой царственно возлежал химереныш, прозванный Проглотом. Содеянного монстренок ничуть не стеснялся. Увидев входящих девушек, которых, кажется, принял за мамочек, звереныш распахнул огромные глаза и заурчал, вызвав у менестрели диковатую ассоциацию с гремучей помесью кота и пса. Разве что Проглот не вилял хвостом и не несся облизывать девушек, изумленно застывших на пороге.
Ингрид, придя в себя, решила заняться восполнением пробелов в воспитании их «питомца», в качестве весомого довода выбрав одну из многочисленных досок, лежавших на полу. Некоторое время они носились по складу. Торговка, зверея, азартно рычала. Проглот же, наоборот, пугался и пронзительно визжал. Ллинара с нескрываемым удивлением смотрела на это зрелище, как-то мимоходом отметив, что химереныш за ночь успел сильно подрасти. Сейчас, например, менестрель, еще вчера свободно носившая монстренка на руках, это чудо природы уже не подняла бы.
Проглот, носившийся по складу кругами в отчаянной попытке ускользнуть от разъяренной торговки, наконец-то нашел выход и устремился к Ллинаре. На мгновение менестрель опешила от неожиданности, но, подстегнутая криком Ингрид честно попыталась поймать беглеца. Что будет, если зверушка вырвется на улицу, она представила еще вчера. В красках ъ, но отнюдь не самых ярких.
Схватить шустрого Проглота, почуявшего волю, Ллинаре удалось почти без труда, а вот удержать… Монстренок рванулся слишком сильно, и менестрель, потеряв и без того хрупкое равновесие, упала, так и не отпустив химереныша. Метр или два он умудрился протащить девушку по земле на животе.
- А! Э! Ы! – глубокомысленно возопила менестрель, явно пытаясь этим сообщить Ингрид о том, что в поимке Проглота не обойдется без помощи торговки. Звереныш, испуганно вереща, рвался на свободу. Наверное, им с торговкой стоило подойти к объяснению ему его прав с какой-то другой стороны.