Липкие сети ночных кошмаров спадали с трудом. Медленно, крайне медленно отступали в тень загадочные вспышки молний из сна, уходило ощущение холодных мелких осколков, впивающихся в кожу, оставляющих на скулах, подбородке, лбу мелкие ссадины и царапины. Кровь…
В голове было пусто. Тело болело так, словно накануне Шейрин неплохо погуляла, причем веселье включало употребление немалого количества напитков, крепостью значительно превышавших молоко. Немертвая лежала на спине, широко распахнутыми глазами глядя на небо, по которому плыли клочья облаков.
Бывшая эльфийка попыталась отойти ото сна и хоть немного разобраться с происходящим. Последнее, что она помнила, как устроилась на привал в лесу. Пошел дождь, по небу прокатился раскат гром, молния, еще одна, на небольшой полянке в десятке шагов от дороги стало заметно светлее. Дикий зверь с горящими глазами появился из темноты совершенно неожиданно. Точно описать животное девушка, наверное, не смогла бы, но, кажется, это была зверюга размером с быка, светящимися глазами размером с блюдце и… Наверное, все-таки воображение привирает.
От холода заметно потряхивало. Неспешно и не без труда приподнявшись на руках, немертвая кое-как перевела тело в сидячее положение. Голова закружилась, но на равновесие это, к счастью, значительно не повлияло. Попутно, в попытке опереться на дно телеги, девушка коснулась кого-то. Незнакомец, оказавшийся парнем, щеголявшим в одной набедренной повязке, резво выпрыгнул из их горе-транспорта.
«Неужели такая страшная? Амулет, наверное, слетел».
Артефакта на привычном месте не оказалось. Небьющееся сердце упало куда-то вниз, в пятки. Без амулета Шейрин предстала бы перед незнакомцем во всей своей немертвой красе. Бывшая эльфийка ругнулась сквозь зубы, но бить нежить парень не торопился.
«Нет, уже нет», - саркастически подумала девушка, однако вслух этого произносить не стала из опасений за  сохранность нервов незнакомца и своей персону. Тело, хоть и почти мертвое, было чем-то нежно дорого Шейрин.
- Более или менее, - хрипло отозвалась девушка, после некоторой задержки. – Где мы? Что произошло?
Но, как оказалось, парень знает не больше чем сама немертвая. Шейрин, чутко прислушиваясь к тому, что ответит старик, бегло осмотрела себя.
«Как-то уже совсем не смешно…» - мелькнула горькая мысль. Сумка, где было все необходимое для жизни в пути, пропала.  То ли тот зверь ее разорвал, то ли старик, который, по всей видимости, подобрал немертвую, отключившуюся от усталости и потери сил, не удосужился прихватить вещи недобитой героини.
«Или решил, что они ему нужнее, чем мне», - доверять людям Шей так и не научилась. Проклятая эльфийская гордость…
Одежда представляла собой живописные лохмотья, прикрывавшие тело лишь постольку поскольку. Бывшая эльфийка едва не впала в истерику: рядом двое незнакомых людей, ни намека на сумку с запасными вещами, а она скорее раздета, чем одета. Метательных ножей и охотничьего ножа, обычно в ножнах висевшего на поясе, тоже не обнаружилось. Зато запястью что-то непривычно стягивало. Какая-то тряпка, судя по очертаниям скрывающая под собой нечто, подозрительно похожее на амулет, скрывающий истинную внешность немертвой. Ощупав предмет через ткань, бывшая эльфийка удовлетворенно улыбнулась: так и есть, артефакт.
«Кто же его перевесил?» - вопрос немаловажный, если учесть, что тот. Кто его перемещал, прежде должен был снять его с шеи. Значит, есть некто, видевший девушку без прикрытия чар и знающий ее настоящую суть. Плохо, очень плохо.
Шейрин кое-как выбралась из телеги. К счастью, от головокружения не осталось и следа, только обычная после кратковременного сна вялость.
- Не хотите выделить даме хоть кусочек ткани? – по возможности дружелюбно уточнила девушка, потянув за кусок тряпки, в которую кутался парень. – Иначе вам, как лицезревшему меня в таком виде, - немертвая обвела руками остатки своей одежды. Бывшая эльфийка уже успела успокоиться, заткнуть куда подальше свою гордость и теперь пыталась перевести все в шутку, – придется на мне жениться, - уголки губ предательски поползли вверх. – Если только дедушка любезно не согласится сделать это вместо вас.

Совместка: Райсса, Владимир, Ингрид.

Райсса фыркнула. Человек говорил бесконечно забавно. Правда, в их компании собрались самые странные представители
- странный молчаливый мужик с речью заправского шамана, торговка с лицом и видом ребёнка... Ну, и Райсса.
Правда, смеяться не стоило - слова и вопросы были дельные:
- Ну, не знаю. Предки всегда помогут. Но старейшин мучить? Пока не вспомним чего, толку нет. Лес даст кров. А вещи... Кто чего лишился? - "и что от тебя ждать?" Про Ингрид телохранительнице понятно было, да только пока что надо было наладить контакт с новым спутником - тейн знает, что им сейчас придётся делать и как жить, - я лишилась меча и лука из толковых вещей... Эх.  Меч жалко. Памятный.
- Лишился меча и либра. Целитель я.
Маг вздохнул.
- Хороший меч был, наставника подарок. Случись чего - перебьюсь я и другим, но неприятно. А либр...
"- А вот либра-то терять не стоило. Мало того, что без него как без рук и новый добыть куда сложнее, так еще и неучтенный либр, бродящий по закоулкам Империи - это тоже тот еще подарок. Конечно, это не либр Тьмы, который можно переделать в некромантский, но все равно подарок весьма сомнительного качества. Да и что он за маг, если не может уследить за своими вещами?"
Маг мог еще немало ласковых высказать в сторону того, кто стащил самое ценное, дорогое и плоховосполнимое, что было у мага - его основной рабочий инструмент. Немало он мог рассказать и о том, к чему потеря либра может привести. Неучтенные маги-самоучки, разрушающие все, чего касаются, и множество иных не более приятных мелочей. Однако ограничился лаконичным, не вдаваясь в лишние и вряд ли интересные для не-магов подробности:
- Либра же потеря для мага крайне неприятна.
"- Вплоть до обрывания рук и голов тем, кто тырит такие вещи."
Орчанка фыркнула. "Неприятна!"
- Да уж знаем чай про вашу зависимость от волшебных палочек! - махнула рукой она и великодушно проглотила "и что воины из магов не самые надёжные тоже. Правда, как и мечник из лучника и наоборот" - Ингрид, ты не помнишь, был ли фургон?
Торговка, мрачно и молчаливо шествовавшая рядом с орчанкой, только головой покачала. Нет, то, что фургон где-то да был, она помнила. Если поднапрячься, могла даже припомнить, что, кажется, успела доехать на нем до какого-то поселения, а вот дальше... начинался сплошной темный лес.
Маг не стал поправлять орчанку на счет "палочек" - к "палочкам" склонность была у эльфов, у него был амулет. Впрочем, это все придирки к словам. Благо, не смотря на то, что большинство магов кроме как магией ничем не занимались, Номак входил в то небольшое количество исключений из правила, которые готовили себя к тому, что магия не всемогуща и может отказать. Хотя бы даже и так - с отобранным либром. Одним из элементов этой подготовки была работа с мечом. Мечом он владел не так ловко, как какой-нибудь профессиональный асассин-мечник, но все достаточно годно, что бы отбиться от разбойника. Для многих наличие подобных навыков было сюрпризом - а преподносить сюрпризы маг любил. Особенно когда они оканчивались хорошо для него.
Проблемой было то, что меч у него тоже потерялся. А в рукопашной он был... Ну как, кое-что смыслил конечно просто в силу любви к искусству, но против той же орчанки шансы имел только в случае, если удастся ее сначала связать или запихать в лужу смолы. Что в некоторой степени... Бесило. Не то, что орчанка была сильнее (ей на роду было написано), а то, что он сам по себе не умел многих вещей. Умел тоже много чего, но нужно было больше. Намного больше.
- Куда мы сейчас вообще движемся? - проговорила, наконец, Ингрид, всматриваясь в слабое пятно света от лампы в Райссиной руке. Шататься в темноте по болоту, с одной-единственной лампой - не самое лучшее, что можно предпринять. Но и грабить чужие дома, вламываясь в них с кучкой подозрительных мужиков... быть может, оно и неправильно, но Ингрид предпочитала позицию невмешательства. Особенно в ситуациях, которых не понимала. - Вряд ли мы настолько далеко от более... цивилизованных мест. Значит, где-то поблизости наверняка есть дорога. Да и мужик тот - на лошади ехал...
Через буквально три шага дорога стала видна чуть левее маршрута компании. Сквозь нервный смешок (что-то их стало больно много) Райсса заметила:
-Дорогу ты вызвала. А наши вещи сможешь? Или людей?

Реакция дедушки на двух увечно-калечных, которых он сам где-то и подобрал, оказалась весьма оригинальна, если не сказать больше – странна. Старик смертельно испугался и стремительно унесся прочь, оглашая окрестности дикими воплями, прежде чем Шейрин или незнакомец смогли что-то сделать. Немертвая грешным делом решила, что не раз бывавший на этом болоте дед заметил что-то, но, сколько бывшая эльфийка не всматривалась в окрестности, напряженно прислушиваясь к малейшим шорохам, ничего опасного или хотя бы подозрительного ей обнаружить не удалось. Шей расслабилась, решив пока принять в качестве рабочей версии произошедшего то, что по причине маразма или еще чего-то старику что-то привиделось.
- Да уж… - хмыкнула немертвая и добавила саркастично. – Его, кажется, совсем не обрадовала перспектива стать моим мужем.
«Я бы на его месте тоже не спешила на ходячие трупы засматриваться. Знает или нет, интересно?»
- Даже и не знаю, - с притворной задумчивостью протянула девушка, заворачиваясь в тряпку, которой с ней любезно поделился незнакомец. Отбирать у полуголого, если не считать набедренной повязки, парня последний кусок ткани девушке было совестно, но и в таком виде разгуливать тоже не хотелось. Совести пришлось временно уйти в подполье. – Наверное, пришлось бы и вправду выйти за вас замуж, - немертвая решила не бросать шутку. Без оптимизма они в этой трясине сгинут быстрее. Ах, да… Бывшая эльфийка боялась болот. Точнее, топи, которая на них встречалась. – И до конца жизни готовить, стирать, убирать и встречать вас со скалкой у порога, - краешки губ поползи вверх, подчиняясь желанию улыбнуться. Немертвая представила себе свою будущую семейную жизнь, если таковая случится: бедный муж, бедные детки… Правда будет это все, если они с Гарондом найдут способ повернуть обращение вспять. – Шейрин, - представилась девушка. Хотела было протянуть руку, но, опомнившись (незачем парня когтями пугать!), тут же ее убрала.
- Да, - кивнула девушка. – А еще червячков можно накопать и вовсе королевский обед состряпаем. На первое суп из картошки и лягушек, на второе – жаркое из дождевых червей, - бывшая эльфийка улыбнулась. – Что-то меня не туда повело, извини. – Шейрин тряхнула головой. Они, конечно, находились на сухой и надежной земле, но близость болота угнетала. Немёртвой мнилось, что из него вот-вот появится мавка или кто там еще водится. А от волнения бывшая эльфийка иногда начинала нести сущую ересь.
- Хм? – глубокомысленно отозвалась девушка, рассматривавшая окрестности, повернулась к парню, копавшемуся в телеге. Кажется, он нашел что-то интересное. Под сдернутой тканью показалось что-то матерчатое, до боли напомнившее Шейрин ее собственную сумку.
Девушка вынула ее, открыла. К счастью, все ее содержимое, включавшее смену одежды, тонкое одеяло, походные мелочи и немного еды, оказалось цело. Разве что помялось немного, разбирать придется. Под сумкой оказались брошены метательные ножи и охотничий нож, принадлежавшие немертвой. Старик, видимо, решил, что не след добру просто так пропадать.

С Сетом (продолжение)
- Ах, какая я бестактная! - всплеснула руками Шейрин. - Ни стыда, ни совести! - девушка улыбнулась. - Чего не знаю, того не знаю. Я там не была никогда, - немертвая пожала плечами, усаживаясь обратно на телегу. В ногах правды нет, это давно известно. - Неверра, - выдала девушка, после минутного раздумья. Сказать правду или не до конца правду - выбор сложный. - Уши - это наше все, - усмехнулась Шей, коснувшись острого ушка. Хорошо или плохо, правильно или нет, но она все еще причисляла себя по старой памяти к этой расе, хотя по сути своей и была нежитью.
- Голоса? - девушка насторожилась, спрыгнула с тележки и прислушалась. На минуту замерла, сделала несколько шагов в сторону, откуда, как ей казалось, доносились приглушенные ветром и расстоянием голоса. - Нет, если это и галлюцинация, то коллективная, - если рассуждать логически, то дедушка вряд ли вез их прочь от жилья.
- Посмотрим? – Сет мгновенно загорелся энтузиазмом и направился в сторону, где, по его мнению, находились люди. Зрелище он из себя представлял забавное – поржут, когда увидят, но ничего не поделаешь. Хотелось в тепло, в дом, в нормальную обычную жизнь.
«Значит, Шейрин из самой Неверы» - рассуждал он по пути. Чуть было не ляпнул: «Знавал я одного вампира…», но, опомнившись, благоразумно промолчал. Вампиров, как и оборотней, здесь, в Империи, не жаловали, так что любые откровения подобного толка могли выйти боком: донесет девица – пиши пропало.
- Шейрин, ты ведь не знаешь, как оказалась здесь? Что последнее ты помнишь? – поинтересовался варг, высматривая едва заметную тропинку, вьющуюся по кромке болота.
-А по лбу не получим? - резонно уточнила немертвая, идя следом за парнем. Идти на голоса она желанием не горела, еще неизвестно, на кого тут нарваться можно, но и терять компанию не хотелось.
- Последнее, что помню - здоровенную клыкастую морду, вынырнувшую из тьмы с самыми неблаговидными намерениями. Мы с ней малость повздорили, чем стычка закончилась, - девушка пожала плечами. - Хоть ты убей не помню. Отключилась, наверное. А ты что помнишь? - бывшая эльфийка надеялась, что парень знает хоть немного больше нее.
Тропинка вилась по краю болота, как ниточка от клубка, которым играла шаловливый котенок. Едва заметная, кое-где немного размокшая после дождя, она не внушала немертвой ни малейшего доверия.
- Ты уверен, что мы не влезем в трясину? - девушка внимательно смотрела себе под ноги, боясь оступиться и ухнуть в грязь.
"В лучшем случае".
- Не влезем - я полгода по лесам и болотам плутал, - Сет бы рад был не вспоминать эти полгода, но что-то полезное в этом все же было – выживать и верить в себя он научился. – Главное, с тропы не сходи, а то по кочкам далеко не ускачем.
Что сказать Шейрин про последние воспоминания, варг не представлял. Орешек... Он едва упросил Ингрид, отправившуюся туда по своим торговым делам, взять его с собой, пообещав не светиться и вести себя как можно тише. Зачем? Сет и сам толком не знал. Быть может ностальгия? Тянуло на родину - лишь взглянуть, жить там варг не хотел ни за что на свете. 
-  Я был в Орешке… Больше вообще ничего не помню, - ответил он вслух. – Моих воспоминаний еще меньше, чем у тебя. Даже представить не могу, что произошло.
Договорив, Сет резко остановился – впереди темными силуэтами маячили три человеческие фигуры: две побольше и одна совсем мелкая… Ребенок? Но уж если тут с детьми бродят, то чего бояться?
-Кажется мы кого-то нашли, - пробормотал варг.
- Плавать как-то настроения нет, - хмыкнула Шейрин, стараясь ступать за парнем след в след. Если он и вправду немало ходил по болотам, то должен знать, как не ухнуть в трясину. - Тяжелый случай, - пожала плечами девушка. - Я-то, понятное дело, не раз и не два получила свое в стычке с той тварью, а тебе-то где и за что по голове приложили? - тропа под ногой противно хлюпнула и бывшая эльфийка торопливо переставила ногу на другое место, более сухое.
- Позовем? - и не дожидаясь, ответа парня, крикнула. - Э-э-эй!

Старик убежал. Спутники выковырялись из болота. Солнце лениво размышляло, стоит ли ему подниматься, или будет лучше если эта троица неудачников еще парочку часиков послоняется по топям в темноте.
Словом, все шло... по какому-то определенному плану, наверное. Жаль только, Ингрид не видела всей его масштабности и не могла оценить.
- Ну что, пошли спасать?.. - поинтересовалась Райсса, оказавшись на более-менее безопасном месте и прислушиваясь - может, старик убежал недалеко?
- Его или нас? - проворчала Ингрид, с отвращением оглядывая свою перемазанную в грязи одежду. - Он нам как-то помогать не спешил... Хотя, главное, выторговать из него правильное направление, а уж потом...
Владимир, выкарабкавшись и оставив трясине в подарок сапоги, деловито отошел куда-то в сторону и, вернувшись, вручил Райссе крепкую толстую палку. Ингрид палки не досталось - торговка выразительно подняла бровь и, пожав плечами, нарочито утрированным пригласительным жестом отступила в сторону: первой она не пойдет.
Как оказалось - не зря. Без волшебной палки прогулка на этих болотах становилась очень нерадостной, и сообщил потерявшимся об этом печальном факте старикановский топор, мирно лежавший на дне неглубокого бочажка. Самого "укурка" поблизости не было видно.
Торговка, присев, с гримасой запустила руку в воду, извлекая нечаянный трофей.
- Он утонул или его кто-нибудь... сожрал? - нервно уточнила она неведомо у кого.
И именно в этот момент ответ не замедлил прийти в виде отдаленного "Эээээээй", прилетевшего со стороны трясин, и двух изорванных нечетких фигур, появившихся из болотной хмари в слабеньком свете едва встающего солнца.
Ингрид машинально схватила топор обеими руками и... прижала к себе. Зато очень решительно прижала. Кто знает, что за "Эй" еще там бродят?!
Таинственные "Эй" подошли еще ближе, и топор с мягким чавканьем вывалился на землю.
Как, ну как такое вообще могло быть?!
- ...Сет?!